Varanasi to Darjeeling

La fin de notre voyage en Inde approche. Dans 9 jours, nous serons en Asie du Sud-Est. et si d'un point de vue géographique nous sommes toujours en Inde, Darjeeling et le Sikkim pourraient faire partie d'un autre pays. Mais avant ça, sur notre blog, nous venons juste de quitter Khajuraho pour Varanasi.

Varanasis Ghats at dusk

A Varanasi, les hindoues viennent mourir et se faire incinérer sur les bords du Gange. Et si vous vous demandez si nous avons vue une crémation, la réponse est oui. Après un tour de bateau au lever du soleil, nous avons mémé assisté à la crémation de trois corps. Le tout avant le petit déjeuné, ce qui était une bonne chose comme Ewa ne se sentait pas très bien.
Ce que nous avons vu de Varanasi nous à agréablement surpris. Nous nous attendions au chaos habituel des grandes villes indiennes mais, sur les ghats, il régnait une atmosphère vraiment particulière. C'est évidement sale et on ne comprend pas grand chose aux rituels sacrés dont nous sommes témoins, mais il y à définitivement quelque chose dans l'air. Nous regrettons presque de devoir partir après un jour et une nuit mais au moins, on quitte la ville sur une bonne impression.
Varanasi est souvent décrite comme étant le meilleur et le pire de l'Inde et nous sommes arrivé avec un peu appréhension. Mais sur le route de Darjeeling, le pire restait à venir...

Notre train devait partie à 21h d'une gare située à 18km de Varanasi. Nous devrions arrivé à New Jalpaiguri (NJP) le matin suivant et 3h30 de Jeep nous séparerai encore de Darjeeling.

Sadduh in Varanasi

En mise en bouche, 1h de tuktuk, de nuit, sur une voie rapide indienne, pour rejoindre notre gare de départ. Et avec l’état des route et l'absence de prévention routière croyez moi, vous ne voulez pas essayer...
A la station, nous ne trouvions pas notre train et nous finissons par apprendre qu'il aurai 10h de retard. Ce qui veut dire que nous devrions passer la nuit sur les quais, avec les rats et les moustiques et que nous devrions arriver à destination au milieu de la nuit sans savoir si nous trouverions une Jeep pour Darjeeling.
"Non ! Il doit y avoir un autre moyen"
Par chance, nous tombons sur deux filles qui attendent un train pour NJP prévu pour 18h, qui n'a que 3h de retard et qui entrera en gare dans quelques minutes.
"OK, tout ce qu'on a à faire, c'est changer nos billets pour monter dans ce train."
Facile à dire. Nous nous sommes fait balader aux quatre coins de la gare, de bureau en bureau et personne ne semblais vouloir faire quelque chose pour nous. Au moins, nous n’étions plus tout seul. Nous avons rencontré Isabelle et Sébastien, un couple de québecois dans la même galère. Au dernier moment, on nous à donné la permission de monter dans le train, à nos risques et sans réservation.
Quand nous somme arrivé sur le quai, le train était en mouvement et nous avons sauté en route. Pas facile avec des sacs à dos. Et nous avons eu l'air bien bête quand le train c'est arrêté dix mètre plus loin...

Pour comprendre la suite, voila quelques explications sur les différentes classe de wagons-lit :
- La Sleeper classe et la classe la moins chère. Les couchette sont arrangées par groupe de six en deux fois trois banquettes superposées. Le jour, la banquette inférieure sert de banc et la banquette du milieu se bascule sur le mur pour servir de dossier
- Les 3AC on la même configuration mais avec l'air climatisé ,des draps et des couvertures et un rideau pour séparer les couchette de l’allée
- Les 2AC suivent. Ici les couchettes sont superposées par paires, offrant plus de place et de confort aux passagers.
La Sleeper classe est notre choix habituel. C'est économique et raisonnablement confortable.

Retour à notre histoire. Nous voila devant le train. Évidement, lors des arrêts précédent, de nombreux voyageurs ont eu la même idée que nous et le train est archi-plein. Nos amis québecois ont décidés de tenter leur chance dans les sleepers surpeuplés. Et se ne sont pas seulement les banquettes qui sont surpeuplées. Les gens sont couché partout, par terre, entre les compartiments et devant les toilettes et croyez nous, vous ne voulez pas vous poser là ! Alors nous avons décide d’être plus malin que les autres et de monter dans un compartiment 2 ou 3AC où on ne peu généralement pas accéder sans réservation. Un rideau de fer sépare les sleepers des classes AC, c'est les riches d'un cote et les pauvres de l'autre. C'est dégueulasse mais ça ne semble pas déranger qui que ce soit. 

Boat ride on Ganga River,, Varanasi

Nous voila en 3AC, à la recherche du contrôleur qui devrait savoir si il reste des places disponibles. Pas de chance, rien de libre, le contrôleur nous renvoi directement en sleeper. Connaissant la situation là-bas, nous ne voulons vraiment pas y retourné. A la recherche d'une solution, Damien rencontre Corey, un canadien qui voyage avec ça sœur. Ils sont prêt à nous donner l'une de leurs banquettes. Ça ne sera pas très confortable de dormir à deux par couchettes mais ce sera mieux que rien.
A 1h du matin, en allant aux toilette, Ewa est tombé sur Corey. Lui et ça sœur n'arrivaient pas trouver le sommeil. Ça n'aurai pas été juste de les punir de leur gentillesse et nous décidons de leur rendre leurs couchette et repartons à la recherche d'une nouvelle solution.
Nous revoilà debout, à coté des toilette. Nous commençons à envisager de passer la nuit là, avec l'odeur et les souries de passage, quand des gardes armés arrivent et nous demandent ce que nous faisons là et si nous avons une réservation. Nous leur expliquons la situation, ils acquiescent et referme la porte mais, un instant plus tard, le contrôleur arrive pour nous accompagner, en personne, vers les sleeper classes.

Quand le rideau de fer c'est abaissé derrière nous,  nous nous serions cru dans un autre univers. Et pas un joli... Nous nous faufilons péniblement au milieu de la foule pour trouver un place et il n'est même plus question d’espérer passer la nuit couché. Finalement des voyageurs locaux on pitié de nous et se sert encore un peu plus pour nous faire une petite place. Nous avons passé le reste de la nuit à compter les souries et à ce dire que nous pourrions aussi être par terre...

A 5h du matin, un nouveau contrôleur a mis fin à notre cauchemar. Après avoir expliquer la situation une nouvelle fois, il nous a donner une couchette que nous pourrions partager jusqu’à destination.

Sunrise over the Ghats in Varanasi

Nous sommes arrivé à New Jalpaiguri à midi et nous n'avons jamais été aussi heureux de descendre d'un train. On à retrouver Isabelle et Sébastien qui ont survécu la nuit à leur manière et nous avons partager une Jeep pour Darjeeling où nous somme arrivé deux heures plus tôt que prévu.

Vous vous demandez sûrement ce qui serait arrivé si nous avion été patient. Et bien le jour suivant, nous avons recroisé un couple qui n'a pas osé monter dans notre train sans réservation. Leur train est partis avec 19h de retard et ils ont quitté Varanasi alors que nous buvions notre première tasse de thé de Darjeeling.

Dans un prochain message, Darjeeling et le Sikkim où nous somme en ce moment. On peu déjà vous dire que cette région de l'Inde est un de nos endroit préféré du pays.


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Unser End-Countdown in Indien hat begonnen. Noch 9 Tage... Und obwohl wir uns geographisch noch in Indien befinden, haben wir seit Darjeeling das Gefuehl in einem anderem Land angekommen zu sein.
Aber halt ich greife grad ein wenig vor. Blogmaessig haben wir ja grad erst Khajuraho verlassen und uns nach Varanasi aufgemacht.
Ja, ich weiss was sich grad jeder fragt: Haben die Beiden jetzt eine oeffentliche Totenverbrennung gesehen, oder was?
Und die Antwort lautet ja. Nach unserer morgendlichen Bootsfahrt auf dem Ganges um 6Uhr frueh, kamen wir auf dem Heimweg an einem der beiden Beerdigungs-Ghats vorbei und haben sogar die Verbrennung von drei Leichen miterlebt. Und das alles noch vor dem Fruehstueck. Was eigentlich auch besser war, da zumindest Ewa doch ein wenig mulmig zumute war.
Ansonsten war Varanasi nicht ganz was wir erwartet haben. Aber im positivem Sinne. Wesentlich ruhiger und weniger chaotisch, als man es uns geschildert hatte. Und die Stimmung auf den Ghats (Treppen, die zum Ganges hinunterfuehren) bei Sonnenuntergang kann man eigentlich nur als friedlich beschreiben. Ich will jetzt mal nicht heilig sagen, aber da war definitv etwas in der Luft. Fast haben wir bereut, nur einen Tag und eine Nacht fuer Varanasi eingeplant zu haben, aber man soll ja bekanntlich gehen, wenn's am schoensten ist. Und wie sich heraustellte, war Varanasi auch nicht die groesste Pruefung, die wir vor Darjeeling zu bestehen hatten, sondern unsere naechtliche Zugfahrt.

Varanasis Ghats from the Ganga river

Kurze Erklaerung zum indischen Zugsystem. Eigentlich gibt es vier verschiedene reservierungspflichtige Klassen in den Nachtzuegen. Sleeper, die billigste Variante, besteht aus jeweils 3 gegenueberliegenden Baenken, die zusammen mit jeweils zwei weiteren im Gang eine Art offenes Abteil bilden. Tagsueber sitzten die Leute auf der untersten Bank, die mittlere ist hochgeklappt und die oberste, je nachdem wie voll der Zug ist, bleibt tagsueber leer, da sie direkt unter der Decke ist und man sich sich nur liegend darauf aufhalten kann. Abends wird dann die mittlere Liege heruntergeklappt, jeder geht zu seiner reservierten Liege und man kann dann schlafen gehen. Die Liegen sind ungefaehr so breit wie ein schmales Einzelbett und absolut ausreichend um darauf beruhigt schlafen zu koennen.Tagsueber steigen meist auch noch etliche Kurzstreckenfahrer hinzu, die sich auf die nicht reservierten Baenke setzen.
Nach der Sleeper-Klasse kommen die abgeschlossenen Abteile mit Klimaanlage, 3AC und 2AC. Erstere besteht aus der gleichen Bettenaufteilung wie die Sleeper, allerdings kann man hier die 6er-Liegen mit Vorhaengen vom Gang abtrennen. Und 2AC besteht nur noch aus jeweils 2 gegenueberliegenden Baenken. Ausserdem gibt es noch die allgemeine 2. Klasse, mit einfachen Sitzbaenken, die meist hoffnungslos ueberfuellt sind und wo an Schlaf nicht mal zu denken ist. Bislang haben wir immer die Sleeper Klasse gebucht und waren auch im Allgemeinen zufrieden, was indische Zuege betrifft. Zwar nicht immer die saubersten, so doch aber immer puenktlich. Plus, Minus eine oder zwei Stunden, aber hey, nach 3 Monaten in Indien nenne ich das nicht mehr unpuenktlich.

So nach dieser kurzen Zusammenfassung zurueck zu unserer Story.  Wir hatten also schon im Voraus unseren Zug nach Darjeeling gebucht, der an einer Station 18 km von Varanasi entfernt, um 21 Uhr abfahren sollte. Ziel war eigentlich New Japalguri (NJP), von wo aus man noch mit einem Jeep nach Darjeeling weiterfaehrt, was noch einmal 3 Stunden dauert. Unser erstes Abenteuer bestand sicherlich aus unserer Tuk Tuk Fahrt zum Bahnhof. Glaubt mir, eine Stunde in einem Tuk Tuk auf der indischen Version einer Schnellstrasse muss man nicht umbedingt erlebt haben...
Am Bahnhof angekommen, konnten wir auf der Anzeigetafel unseren Zug nicht finden. Nach etlichen Versuchen fanden wir schliesslich heraus, dass er 10 Stunden Verspaetung hat. Was fuer uns hiess; im Bahnhof auf dem Boden in Begleitung von Mueckenschwaermen zu uebernachten; mit dem Zug mitten in der Nacht in NJP anzukommen und dann nicht zu wissen, wie wir nach Darjeeling um diese Uhrzeit kommen. Nein Danke. Gluecklicherweise traffen wir zwei Maedels, die auf einen frueheren Zug nach NJP warteten, der eigentlich fuer 18 Uhr vorgesehen war, aber auch drei Stunden Verspaetung hatte. Da erschien es uns doch nur logisch, stattdessen diesen Zug zu nehmen und einfach unsere Tickets umzutauschen. Die Bahnmitarbeiter waren aber leider gegenteiliger Meinung. Wir wurden von einem Buero zum naechsten geschickt. In einem waren sich aber alle einig, wir sollten warten, da der andere Zug voll waere. Mittlerweile waren wir auch nicht mehr allein, sondern haben Unterstuetzung von einem kanadischen Paerchen erhalten, die in der gleichen Lage waren.
Ganz zum Schluss, waehrend der Zug schon in die Station einfuhr, erhielten wir endlich die Erlaubnis in den anderen Zug einzusteigen, allerdings auf eigene Verantwortung und ohne Sitzplatz.

Red Sadduh, Varanasi

Wir rannten also zum xten Mal an diesem Abend ueber die Bahnsteige und sprangen, wie wir es schon so oft in Indien gesehen haben auf den fahrenden Zug (gar nicht so einfach mit einem Rucksack). Wir muessen allerdings wirklich doof ausgesehen haben, da der Zug in Wirklichkeit grad in die Station einfuhr und nach 10m zum Stillstand kam. Das Springen haetten wir uns also sparen koennen. Unsere kanadischen Freunde, auch Isabelle und Sebastien genannt, versuchten ihr Glueck in einer der absolut ueberfuellten Sleeperklasse. Wir wollten ganz schlau sein, und vor allem unsere Nacht nicht auf dem Boden mit den Maeusen verbringen, und versuchten ein Plaetzchen in den oberen klimatisierten Klassen zu ergattern. Hier steigen Leute ohne Reservierung normalerweise nicht ein und es geht wesentlich ruhiger zu. Die klimatisierten Klassen werden ausserdem von der Sleeperklasse in der Nacht durch einen eisernen Vorhang getrennt und abgeschlossen. Ich weiss, klingt furchtbar, die Reichen auf der einen, die Armen auf der anderen Seite, aber niemand in Indien scheint sich daran zu stoeren. Wir stiegen ein, suchten nach dem Kontrolleur, der immer Liste fuehrt, wo eine Liege trotz Reservierung frei geblieben ist. Leider hatten wir kein Glueck, er wies uns mit dem Kommentar "No place" an, uns in die Sleeperklasse zu begeben. Auf unserem Weg hatten wir aber mehrere Sleeper durchquert und wussten, wie die Situation dort aussah. Voellig ueberfuellt. Selbst auf dem Gang zwischen den Toiletten und den Abteilen stapelten sich die Leute, froh wenigsten sitzen zu koennen. Und glaubt mir, da will niemand sitzen. Ich werd mich den Rest meines Lebens nicht mehr ueber die Toiletten der deutschen Bahn beschweren...
Wir wollten also auf keinen Fall dorthin zurueck und zirkulierten weiter in den klimatisierten Klassen in der Hoffnung doch noch etwas zu finden. Mittlerweile war der Weg in die Sleeperklasse sowieso abgesperrt. Damien traff zum Glueck einen Kanadier, der mit seiner Schwester unterwegs war und bereit war seine Liege mit ihr zu teilen und uns die andere zu ueberlassen. Bequem war diese Loesung nicht gerade, aber Mann waren wir gluecklich. Wir schliefen nach all der Anstrengung auch sofort ein, aber als ich gegen 1Uhr morgens aufs Klo musste, traf ich dort auf Corey, den Kanadier, der noch kein Auge zubekommen hatte, da die Liege fuer ihn und seine Schwester zusammen einfach zu klein war. Nicht jeder ist halt so kurzgeraten, wie Damien und ich. Natuerlich konnten wir den Armen nicht da stehen lassen und gaben ihm seinen Schlafplatz zurueck.

Varanasi on the morning

Wir zogen uns zur Beratung in den Gang zurueck und freundeten uns gerade mit der Idee an, die Nacht hier auf dem Boden zu verbringen, trotz Uringestank und den gelegentlich vorbeirennenden Maeusen. Mittlerweile hatte aber auch der Kontrolleur mitgekriegt, dass wir uns hier immer noch herumtreiben und kam, um uns diesmal hoechstpersoenlich in die Sleeperklasse zu verfrachten. Der Eiserne Vorhang wurde gelueftet, der Weg freigemacht und wir unserem Schicksal ueberlassen. Es war als betraeten wir eine ander Welt. Und keine bessere, mal so nebenbei erwaehnt. Wir durchquerten das Abteil in der Hoffnung auf einer Bank ein freies Plaetzchen zu ergattern. Sich hinzulegen war mittlerweile zu einer utopischen Idee geworden. Schliesslich erbarmten sich mehrere Reisendemit uns, rueckten ein wenig enger zusammen und wir konnten uns endlich hinsetzen. Den Rest der Nacht verbrachten wir damit, die Maeuse auf dem Boden zu zaehlen und dankbar zu sein, dass wir da nicht sitzen mussten. Und auch die schlimmste Nacht geht irgendwann zu Ende und so auch diese. Morgens um 5Uhr wies uns ein vorbeikommender Kontrolleur (nein, nicht der Selbe von vorher) sogar eine freigeworde Liege zu, so dass wir sogar noch ein Wenig schlafen konnten.

Am naechsten Morgen kamen wir gegen 12Uhr in NJP an und trafen dort wieder auf Isabelle und Sebastien, die die Nacht auch irgendwie ueberlebt hatten und teilten uns einen Jeep nach Darjeeling, wo wir irgendwann am Nachmittag dann endlich ankamen. Sogar noch 2 Stunden frueher als geplant.
Nach all dem fragt man sich natuerlich: Und wenn sie gewartet haetten? Die Antwort auf diese Frage erhielten wir am naechsten Tag, als wir auf zwei Bagpacker stiessen, die geduldiger gewesen waren als wir und tatsaechlich auf den naechsten Zug gewartet hatten. Statt der angekuendigten 10, hatte der Zug in Wirklichkeit 19 Stunden Verspaetung und verliess Varanasi erst gegen 16Uhr, als wir schon in Darjeeling auf unsere erste Tasse Tee warteten...

Mehr zu Darjeeling und Sikkim, wo wir uns gerade befinden in unserer naechsten Nachricht, aber wir koennen schon jetzt verraten, dass dieser Teil Indiens leicht zu einem unserer Lieblingsplaetze werden koennte.

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Our final countdown in India has begun. 9 days left. And even if we are, from a geographical point of view, still in India, Darjeeling feels already like another country. But wait, we're not there yet. On our blog we just left Khajuraho to go to Varanasi.

I know the question everybody is asking : Have they actually seen the burning of a dead body ? The answer is yes. After a boat trip on the Ganges river at dawn, we even assisted at the cremation of three corps. And all that before breakfast... what was actually a real blessing because Ewa wasn't feeling that good. Beside that Varanasi wasn't at all what we expected. Quieter and less chaotic than what we have been told. And the ambiance on the Ghats at dusk was really special. We don't want to use the word holy but there was definitely something in the air.

We almost regretted to leave Varanasi already after one day and one night but apparently it's best to leave it when you still like it. And anyway, Varanasi wasn't supposed to be our biggest adventure on our way to Darjeeling. No, that proved to be our train journey that same night.

Our train was meant to leave at 9pm from a station 18km away from Varanasi and reach New Jaipalguri (NJP) the next morning. From there, it's another 3 and a half hours to Darjeeling in a shared Jeep.
The first challenge was surely our tuktuk ride from Varanasi to the station. One hour, by night, on an indian style highway, believe us, you don't want to experience that. Once arrived at the station, we couldn't find our train on the main board. After several attempts we found out that it was running ten hours late. Meaning: we had to spend the night at the station only accompanied with mosquitos and reach our destination NJP in the middle of the night not knowing how to get to Darjeeling at this point.
"No ! There have to be be another way !" so we told ourselves.
Fortunately, we spoke to two girls who were waiting for an earlier train to NJP scheduled for 6PM and only 3h late. "Oh, that's OK then, we just have to get on that train !" Seemed simple enough. But it wasn't. We were send all over the train station, from one office to another, and nobody seemed to know what we should do in order to change our tickets. At least, we weren't alone anymore. We met a canadian couple, Isabelle and Sebastien, who were in the very same situation.
In the last minute, the other train was already entering the station, someone gave us the permission to get on that train but on our own risk, with no seat reservation. We didn't care, ran back to the platform, saw the train moving and jumped on it which wasn't that easy with our bag packs. And we must have looked rather stupid when the train, actually still entering the station and not leaving, stopped after ten meters...

To understand the rest of that story, here juste some short explanations about the different classes in an overnight train.
The less expensive is the sleeper class. Here, berths are arranged in group of six berths (upper, middle and lower) plus two more across the aisle. The lower berths convert to seats for daytime use and extra passengers, usually for short distances, are allowed on those coaches. The berths are large enough for one person to allow a good night sleep. Sleeper class is followed by the 3AC class with the same configuration as the sleeper but with air con and a curtain to separate the berths from the aisle. Next, in the 2AC class, berths are arranged 2 by 2, offering more space.
Until now, sleeper class was our usual choice. It's comfortable enough, everybody gets the berth he has booked and the lights go out at 10PM. Until now...

To continue our story: so we finally got on the train. Our canadian friends decided to try their luck in one of the already overcrowded sleeper class coaches. And it weren't just the berths which were overcrowded, but people sitting everywhere even on the floor between the coaches, in front of the toilets. And believe us, you don't want to sit there... So we tried to be extra smart and look for a seat in one of the AC classes.

Usually, people with no reservation are not allowed in those classes and as a result, it's a lot quieter. Also the AC coaches are separated from the Sleeper by a metallic curtain so people can't go through. It sounds horrible to separate the rich from the poor like this but in India nobody actually seems to mind. So do you after a while...
So here we were in 3AC, looking for the train manager who is supposed to know if any seats are available. Obviously, we were unlucky and he told us directly "Go to sleeper class ! No space here !" But knowing how bad the situation was over there we really didn't want to get back. So we continued to look for a solution. In the meantime, Damien met Corey, another canadian, traveling with his sister Jenna. They were ready to give us one of their berths so we could squeeze together and maybe sleep a little bit. It wasn't the most comfortable solution but we were glad to have found one.
At 1AM, Ewa was going to the toilet and found Corey, standing in the hallway because he and his sister couldn't get any sleep. It really wouldn't have been fair to punish them for their friendliness, so we got up and gave Corey his berth back.

Planning our next step, we were standing in the hallway and started to think that spending the night in front of the toilet wouldn't be that bad in spite of the smell and the mice. Then, the train stopped and some guards with heavy guns came and asked what we were doing here and if we had a confirmed seat. We tried to explain the situation, they nodded and closed the door. Ouf ! But just a few minutes later, the train manager came and this time, he brought us personally to the sleeper class.

So the iron curtain was lifted and shut down behind us and we were on our own. It was like another world there. We went through the coaches to find a place to sit. Lying down had already become as far an idea as utopia. Finally, some local travelers had pity with us and squeezed together a little bit more so that we could sit down. We spent the rest of the night counting the mice on the floor and being thankful not to have to sit there.

But even the worst night comes eventually to an end and so did that one when another train manager found a free berth for the two of us. It was only 5am by then and we could even manage to get a little bit of sleep. We arrived at NJP around noon and we've never been so glad to get off a train. We met Isabelle and Sebastien again who also managed to survive the night and we shared a Jeep to Darjeeling. At 4Pm we finally reached our destination, even two hours before the original train.

One may asked : what if they had waited for their train at the station ? Well, we got the answer the next day when we saw people who had chosen to be more patient than we were. The train was not 10 but 19 hours late and they left Varanasi when we were waiting for our first cup of tea in Darjeeling.

More of Darjeeling and Sikkim in our next message, but we can already tell you that this part of India could easily become one of our favorite places in the country.

Agra,Taj Mahal & Khajuraho

Agra Fort

So langsam aber sicher neigt sich unser Aufenthalt in Indien seinem Ende zu. Noch zwei Wochen bevor wir von Kolkata nach Bangkok fliegen. Aber natürlich kann man Indien nicht verlassen, ohne vorher das Taj Mahal gesehen zu haben.

Aber das mussten wir uns mit unseren 30 Stunden im Zug erst mal so richtig verdienen. Um 22 Uhr ging es also von Chennai aus los. Am Service im NachtZug gab es wirklich nichts zu meckern: Bettdecken, Kopfkissen und alle halbe Stunde der obligatorische Chai. Der nächste Tag war zwar lang, ausser lesen und schlafen gab es nicht viel zu tun, ging aber auch irgendwann zu Ende. Dafür war die zweite Nacht um so kürzer. Um halb drei morgens hiess es aufstehen, Zeug im Dunklem zusammensuchen und raus aus dem Zug, da wir in Agra angekommen waren. Vor lauter Müdigkeit haben wir dann in unserem Guesthouse das erste Zimmer akzeptiert, dass man uns gab und damit gegen eine der wichtigsten Bagpacker-Regel im Indien-Survival-Guide verstossen: Immer mehrere Zimmer checken, ausser du willst die nächsten drei Tage in einer schlecht belüfteten Zelle hausen...

Taj Mahal from opposite bank

Die Stadt Agra selbst ist den Besuch nicht wert, aber wir waren ja auch nicht dafür hier. Um das Taj Mahal richtig zu geniessen und vor allem Fotos ohne Millionen von Touristen zu machen, heisst es früh aufstehen, am besten noch vor Sonnenaufgang. Nach unseren kurzen Nacht haben wir beschlossen, dann doch lieber erst nach Fatehpur Sikri zu fahren und dort die altertümliche Festung zu besichtigen, die zum Unesco Welterbe gehört. Obwohl die eigentliche Festung mit seinen Palästen, sowie die riesige Moschee wirklich wunderschön waren, wird uns von diesem Tag aber vor allem die mehr als aufdringlichen Verkäufer und Pseudo- Reiseführer, die einen auf Schritt und Tritt verfolgten, in Erinnerung bleiben. Ich glaub so schlimm war es ansonsten nur während unserer ersten Tagen in Delhi.

Am nächsten Morgen hatten wir dann keine Ausrede mehr und machten uns morgens um 5.30 Uhr auf zum Taj Mahal. Zweite in der Schlange, haben wir unser frühes Aufstehen wirklich nicht bereut. Zum Taj gibt es eigentlich nur eins zu sagen, so schön wie man es sich vorstellt, ist es auch in Wirklichkeit. Noch schöner wird es allerdings durch seine Entstehungsgeschichte. Shah Jahan gab den Auftrag zu seiner Erbauung im Jahr 1631, als Grabstätte für seine geliebte zweite Frau, Mumtaz Mahal, die im Kindbett im selbem Jahr verstarb. Zeit sich an diesem wunderschönem Denkmal zu erfreuen, hatte der Herrscher allerdings nicht. Kaum waren die Bauarbeiten im Jahr 1653 fertiggestellt, wurde Shah Jahan von seinem Sohn entmächtigt und im Fort von Ara eingesperrt. Freundlicherweise gab man ihm eine Zelle mit Blick aufs Taj und begrub ihn nach seinem Tod neben seiner geliebten Mumtaz.

Street vendor in Fatherpur

Nach einem weiteren Tag in Agra, fuhren wir weiter nach Khajuraho, eine Stadt, die vor allem durch die erotischen Skulpturen in seinen drei Tempelgruppen bekannt wurde. Diese erotischen Skulpturen machen zwar nur 4% der Gesamtabbildungen aus, trotzdem schauen 100% der Touristen danach. Wir sind das beste Beispiel, von der Vielzahl unserer Fotos, waren nur drei ohne erotischen Inhalt. Shame on us. Wofür Khajuraho allerdings auch berühmt ist, ist die Vielzahl von aufdringlichen Verkäufern, die einen keinen Moment Erholung gönnen. Vielleicht sind wir aber auch nur zu lange im Süden geblieben, wo es doch etwas ruhiger zugeht.

Seit heute morgen sind wir nun in Varanasi, der berühmt- berüchtigtsten Stadt Indiens. Eine der heiligsten Städte Indiens, wo Leben und Tod allgegenwärtig sind. Pilger aus ganz Indien kommen hierher, um ihre Sünden im Ganges abzuwaschen oder ihre Toten öffentlich zu verbrennen. Wie auch immer, eine Erfahrung wird es sicherlich....

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Taj Mahal from Agra Bazaar

Nous nous approchons doucement de la fin de notre voyage en Inde. Dans deux semaines nous serons en Thaïlande. Mais que serait un voyage en Inde sans une visite au Taj Mahal ?

Avant cela, nous devions survivre à un voyage en train de 30h entre Chennai et Agra. Et honnêtement, ça s'est bien passé. En seconde classe climatisée, le service était correct, avec drap, couverture et oreiller à disposition et Chaï toutes les 30min... On est monté dans le train le soir et la première nuit est vite passée. La journée suivante était longue mais avec de la lecture, de la musique et quelques siestes, nous sommes arrivés au bout. La deuxième nuit était en revanche assez courte. Levé à 3h30 pour rassembler nos affaires dans le noir, nous sommes arrivés à Agra à 4h. Après avoir négocié le prix de la course en tuktuk, nous sommes enfin arrivés à notre guesthouse. Bien fatigué, nous avons pris la première chambre qui nous a été proposée, enfreignant la règle numéro 3 du guide de survie du backpacker en Inde : Ne jamais accepter la première chambre à moins d'en avoir vu d'autres, sauf si une cellule de 4x4m qui sent le moisie ne vous rebute pas...

Taj Mahal at Sunrise

Sinon, Agra n'a absolument aucun intérêt si ce n'est pour ces monuments. Pour vraiment apprécier une visite au Taj Mahal, il faut s'y prendre tôt le matin, avant le lever du soleil. Ayant passé une courte nuit nous décidons de remettre ça à plus tard. Ce premier jour, nous apercevrons le mausolée depuis le Fort d'Agra et depuis la rive opposée de la Yamuna river.

Le jour suivant, nous partons en bus pour le site de Fathepur Sikri inscrit sur le liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Nous nous souviendrons surtout du nombre incroyable de sollicitations en tous genres. Les faux-guides, les vendeurs de souvenirs, les come-to-my-shop et les enfants qui demandent la pièce nous ont rappelé nos premiers jours à Delhi. C'était difficile de profiter de la visite de l'immense mosquée et c'est surprenant d'être confronté à autant d'arnaque dans un lieu de culte encore en activité.

À 5h30, au petit matin du troisième jour, nous sommes allés visiter le Taj Mahal. Nous étions parmi les premiers à entrer et à pouvoir profiter du lever du soleil sur le mausolée sans la foule de touristes et cela valait bien le réveil aux aurores. On est parfois déçu de voir en réalité ce que nous avons déjà vu mille fois en image mais cette fois, ça n'a pas du tout été le cas. Le Taj Mahal est vraiment grandiose et ce qui le rend encore plus beau, c'est sont histoire. L'empereur Shah Jahan à fait construire le Taj en mémoire de son épouse Mumtaz Mahal qui meurt en 1631 en donnant naissance. En 1653, la construction est finie et Aurangzeb détrône son père. Il l'emprisonne dans l'Agra Fort, d'où il pourra voir le mausolée par la fenêtre de sa cellule. Il meurt 13 ans plus tard et sera enterré dans le Taj Mahal, aux cotés de son épouse.

Gemstones inlays into the white marble, Taj Mahal

Après Agra, nous sommes partis vers l'est pour Khajuraho. Nous avons consacré deux jours de visite aux temples, principalement connus pour leurs bas-reliefs représentant des passages du Kama-Sutra. Les scènes érotiques ne représentent que 4% de toutes les sculptures mais 100% des touristes ne cherchent qu'elles... Honte sur nous, sur quelques 100 photos prisent lors de notre visite seulement 4 ou 5 ne sont pas classées X...
À Khajuraho aussi, Lonely Planet et Routard mettent en garde contre les sollicitations répétées. Nous ne pouvons que confirmer.

Ce matin, nous sommes arrivé à Varanasi connu pour représenter le meilleure et le pire de l'Inde. Dans cette ville très spirituelle, les Hindous viennent se laver de leurs pêchés et incinérer leurs morts au bord des eaux sacrées du Gange. Ca à l'air fun...

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Khajuraho Temples

Our journey in India comes slowly to his end. Another two weeks and we're leaving for our next destination, Thailand. But what would be a visit to India without seeing the Taj Mahal.

But first of all, we had to survive our 30 hours train journey from Chennai to Agra. And honestly it wasn't as bad as we imagined. The service was quite good with bed sheets, blankets and the usual chai every 30min. We had even a good night sleep. The next day was sure long, beside reading and sleeping there was nothing much do but even that one came eventually to an end. The second night on the contrary was really short. The train was scheduled to arrive in Agra at 3.50am. So we had to get up at 3.30am, search for our things in the dark and get off the train. When we arrived at our guest house we were so tired that we accepted the first room they gave us and broke therefore rule number three of the bagpacker survival guide: always look at more than one room except if you want to spend the next three days in a damp, smelly cell...

Erotic carving, Khajuraho

The city of Agra isn't really worth the visit but anyhow that wasn't the reason for our visit to begin with. But to fully enjoy your visit to the Taj and to be able to get a picture without thousands of other tourists, you have to get up really early, preferably before sunrise. Having had a short night already, we put our visit off to the next day and decided to go to the World- Heritage-Site of Fatehpur Sikri instead. Unfortunately, what we will mostly remember of our visit there, are the indefinite number of touts and fake-guides trying to talk us into some scams at every step. It was almost as bad as our first days in Delhi. What is really a pity because the ancient fortified city and the immense mosque are truly beautiful.

The next day we finally did what we came for : The Taj Mahal. Getting up at 5.30am, we were second in line and it really was worth the early rising. Seeing the Taj Mahal during the sunrise without thousands of other tourists was incredible. Even better than in our imagination. What makes it even more beautiful is his story. It was build by Sha Jahaz as a memorial for his beloved second wife, Mumtaz Mahal, who died giving birth in 1631. The whole complex was not finished until 1653. Shortly after Sha Jahaz was overthrown by his son and imprisoned in Agra Fort where he only could gaze at his creation through a window. Following his death in 1666, he was finally reunited with Mumtaz and buried alongside her.

XXX , Khajuraho

After another day in Agra, one day to much, we went to Khajuraho which is mostly known for the Kama Sutra carvings of his temples. Only 4% of the carvings are actually representing erotic scenes but the tourists are coming a 100% looking for them. We are the best example: from 100s of pictures taken during our visit, only 3 were of non-erotic scenes. Shame on us.
Unfortunately Khajuraho is also well-known for touts following everywhere you go. We can only confirm...

This morning we arrived in Varanasi. Well- known for the worst and for the best, apparently this is one of India's craziest and also holiest places. Pilgrims from all over India are coming here to wash away their sins in the sacred waters of the Ganges and to cremate their loved ones. Sounds like fun...

Kochi and Munnar

Chinese fish filets in Fort Cochin

Wie versprochen nun der zweite Teil der Zusammenfassung unserer letzten beiden Wochen.

Zwischen Goa und Gokarna hatten wir erstmal genug Sonne, Strand und Meer gesehen und machten uns nun auf den Weg nach Kochi im Staat Kerala, der mit Tamil Nadu die Südspitze von Indien bildet.

Kochi besteht aus mehreren Inseln, die kilometerweit voneinander entfernt liegen und von denen manche über Brücken, andere wiederum nur durch Fähren erreichbar sind. Wir selbst haben uns für das wunderbare Fort Kochi entschieden, das mit seinen kolonialen Überresten aus portugiesischer, holländischer und englischer Besatzungszeit, sowie seinen gigantischen chinesischen Fischernetzen einen idyllischen Haltepunkt darstellte. Mit seinen engen Gassen, Kirchen, Second- Hand Bücherläden und verwinkelten Hinterhöfen hatten wir genug zu tun während den nächsten zwei Tagen.

Fruits and Vegetables Stand, Fort Cochin

Highlight unseres Besuchs hier war aber definitiv unsere Tour in die Backwater von Kerala, ein 900km weites, verwinkeltes Netz von breiten und kleinen, engen Kanälen im Hinterland von Kerala. Nicht sehr bagpackermässig, aber dafür energiesparend buchten wir einen Tagestrip mit unserem Guesthouse, was wir letztendlich wirklich nicht bereut haben. Morgens ging es mit einem Minibus weiter in den Süden, dann auf ein Hausboot, um die breiten Kanäle entlangzufahren und nach einem traditionellem Mittagessen auf Bananenblättern weiter mit einem kleinem Kanu durch das verwinkelte System der engen Kanäle. Definitiv empfehlenswert. Nicht zu vergessen, dass Damien das Boot mit einem der langen Stäbe steuern durfte, während unser Bootsmann eine kleine Pause einlegte. Keine Angst, niemand ist im Wasser gelandet, nicht mal er selbst....

Und halt, fast hätte ich unseren Abend in einem der Theater von Kochi vergessen, wo wir einen Einblick in eine traditionelle keralische Kunstform erhielten: Kathakali. Kathakali ist eine Art Theateraufführung, bei der die Schauspieler nur durch präzise Mimik und Gestik die Handlung erzählen ohne dabei ein Wort zu verlieren und durch Gesang und Musik begleitet werden. Die Touristenversion dauert inklusive Make Up Vorführung ungefähr zweieinhalb Stunden, statt der ursprünglichen sieben. Und obwohl es sehr interessant und schön anzuschauen war, reichte das auch vollauf. Glaubt mir!

Backwaters in Kerala

Wenn wir eins an Kochi auszusetzen hätten, wäre es wohl die langsam unerträglich werdende Hitze und so freuten wir uns dann doch auf unsere Weiterreise in die kühleren Teeplantagen der Bergstation von Munnar. Die Stadt Munnar ist selbst von keinerlei Interesse, ist aber von tausenden grünen Teefeldern umgeben und zu dieser Jahreszeit abends herrlich kühl. Am ersten Tag machten wir uns zu einer Wanderung mit einem eher unmotiviertem Führer in die Teeplantagen auf, was nicht besonders bemerkenswert war, ausser einem herrlichen Ausblick auf die Teefelder. Allein hat man aber leider nicht das Recht in den Plantagen herumzuwandern. Was für ihre Erhaltung wohl auch besser ist.

Am nächsten Tag gönnten wir uns eine Halbtagestour in einem Tuk Tuk um zur 36 km entfernten Topstation raufzufahren, die die Grenze zwischen Kerala und Tamil Nadu bildet. Trotz heftiger Regenschauer war das definitiv der schönste Tag in Munnar. Und die Nebelfelder, die langsam die Teefelder hochkamen, trugen eher zum Ambiente herbei. Trotz der grauen Wolken, versuchten wir, auf Empfehlung unseres Tuk Tuk Fahrers Sammy durch ein Dorf zu wandern, wobei uns allerdings ein heftiger Regenschauer einen Strich durch die Rechnung machte und ein paar Dorfbewohner uns einluden, unter ihrem Dach Unterschlupf zu suchen, wo wir schliesslich von Sammy tropfnass wieder eingesammelt wurden. Schade um die Wanderung, aber Spass hatten wir auf alle Fälle.

Nun sind wir am Ende unserer Reise in den Süden angekommen und warten hier in Chennai auf heute abend, wo wir den Nachtzug nach Agra nehmen, um endlich das Taj Mahal zu besichtigen. Zwischendurch haben wir nur noch in Madurai gehalten, um seinen berühmten Sri Meenaksi Tempel zu besichtigen. Der ist anscheinend für den Süden, was das Taj Mahal für den Norden ist. Das Taj haben wir zwar noch nicht gesehen, aber was wir vom Tempel gesehen haben (Teile waren unter Konstruktion), war sicherlich beeindruckend, aber auch einen kleinen Touch zu kitschig. 

Backwater in Kerala

Chennai selbst bildet nur einen Tagesstopp, den wir überwiegend in unserem Guesthouse verbringen, da wir heute morgen erst mit dem Nachtbus angekommen sind und ehrlich gesagt nicht über die Energie verfügen, eine dieser chaotischen Grossstädte zu besichtigen. Ausserdem müssen wir uns mental auf unsere Zugreise heute abend vorbereiten: 33 Stunden, oder 1 Tag und zwei Nächte.... Montag morgen kommen wir dann in Agra an.

Ausserdem ist unser Guesthouse zu schön, um es wieder zu verlassen. Ein Innenhof nach dem anderen, eine verwinkelte Treppe nach der andere, umgeben von mehrstöckigen Veranden, von denen die Zimmer abgehen. Wäre da nicht das , wenn auch abgeschwächte, Dauerhupen von draussen, man könnte fast meinen, man wäre im Portugal des 19. Jahrhunderts gelandet und nicht im Herzen einer indischen Grossstadt.

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Comme promis, voila la suite de nos aventures des ces deux dernières semaines. On a quitté la plage de Gokarna pour la ville de Cochin dans l'état du Kerala qui, avec le Tamil Nadu, forment la pointe sud de l'Inde.

Kathakali Art, Fort Cochin

Cochin est un ensemble de plusieurs îles et les ferries sont le moyen le plus rapide pour ce déplacer de l'une à l'autre. Nous avons décidé de séjourner à Fort Cochin, dans un mélange de bâtiments d'influence portugaise, néerlandaise et anglaise. Sur le front de mer les filets de pêche géant venu de Chine sont, au couché du soleil, le rendez vous de tous les touristes venus profiter de l'ambiance calme et sereine de Fort Cochin. Pendant deux journées, nous nous sommes promenés dans les ruelles et les arrières cours, avons visité quelques grandes églises et passé un peu de temps dans les boutiques de livres d'occasion.

Mais le moment fort de notre visite ici a été l'excursion dans les Backwaters, un réseau de 900km de canaux, de la côte à l'intérieur des terres, qui était employé pour se déplacer avant que les routes n'existent. Plutôt que de continuer plus au sud jusqu'à Alleppey et prendre les ferries locaux pour s'enfoncer dans les canaux, nous avons décidé de faire simple en réservant une excursion par l'intermédiaire de notre guesthouse. C'est vrai, c'est pas vraiment dans le style routard... Mais ça nous permettait d'économiser du temps, puisque nous commençons à en manquer, et nous ne l'avons finalement pas du tout regretté. Un bus nous a conduit vers l'intérieur des terres où nous sommes montés sur un bateau traditionnel fait de feuille de palmiers et de bambous. Apres quelques arrêts instructives et un déjeuner typique sur une feuille de bananier, nous sommes montés sur des canoës de bois pour s'aventurer sur des canaux plus étroits. Nous avons passé une bonne journée sur l'eau et Ewa est contente d'avoir survécu quand le "boat man" a pris sa pause et laissé la navigation à Damien...

Tea plantation above Munnar

Avant de quitter Cochin, nous avons assisté à une représentation de Kathakali. C'est une sorte de théâtre traditionnel du Kerala où les acteurs racontent une histoire sans un mot, en utilisant des gestes et les expressions du visage. La version touristique dure 2h30, avec une heure de maquillage quand la version traditionnelle peut durer 7h ! C'était intéressant à voir, mais on n'a pas non plus regretté la version courte.

Si il y a une chose qu'on peut reprocher à Cochin, c'est la chaleur qui nous a empêché de passer une bonne nuit de sommeil. Nous étions donc content de continuer notre route vers la station d'altitude de Munnar sur la crête séparant le Kerala du Tamil Nadu. La ville elle-même n'a absolument aucun intérêt, mais quelques centaines de mètres plus loin, on se retrouve au milieu de gigantesques plantations de thé aux dizaines de nuances de vert. Malheureusement pour nous, il est interdit de s'y aventurer tout seul et nous avons été obligé de faire appel à un guide local, assez cher. Le long de la petite rando de 10km, la beauté des paysage a bien compensé le manque d'enthousiasme du guide. Est ce que vous saviez que le thé Blanc, Vert et Noir provient de la même plante ?

Tea plantation above Munnar

Le lendemain, nous avons loué les services d'un chauffeur de tuktuk pour nous conduire à Top Station, un col routier à 36km au dessus de Munnar. Apparemment on peu y admirer la vue sur la crête montagneuse et les plaines de l'ouest mais comme le temps était couvert et a vite tourné à la pluie, on ne le confirmera pas... Les nuages filant sur les plantations de thé offraient des très belles ambiances et nous n'avons donc pas regretté la météo. Sur le conseil de notre chauffeur Sammy, nous sommes partis pour une petite marche dans un village voisin. Il a commencé à tomber des cordes et quand des villageois nous ont proposé de nous abriter, nous étions déjà trempés. Nous sommes venus ici pour nous rafraichir, c'est fait... Sammy est venu à notre secours avec son tuktuk et plus loin, sous le soleil revenu, nous avons pu marcher au travers d'un autre village et se sécher.

Tea plantation above Munnar

Nous arrivons à la fin de notre voyage dans le sud du pays et aujourd'hui, nous attendons à Chennai pour prendre un train qui nous ramènera dans le nord à Agra, pour visiter le Taj Mahal. Hier, nous avons fait un stop d'une journée à Madurai pour visiter le Sri Meenakshi Temple, aussi fameux au sud que le Taj Mahal au nord. Malheureusement entre les parties en construction et celles fermées aux non-Indous nous n'avons pas vu grand chose de l'intérieur. Les grandes façades extérieures sont néanmoins intéressantes et particulièrement kitch.

La visite de Chennai sera pour une prochaine fois. Nous ne sommes ici que en transite pour prendre le train qui nous amènera à Agra. Arrivée prévu lundi matin après 30h de voyage...

En tous cas si nous choisissons de revenir un jour à Chennai, ce serait au Broad Lands Lodge d'où nous vous écrivons. Si ce n'était pour le bruit des klaksons, on se croirait dans une propriété coloniale portugaise. Un peu décrépites, les chambres s'enroulent sur deux étages autours de plusieurs patios ombragés.

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As promised here tale two of our jouney of two last weeks. Between Goa and Gokarna we had enough sun, beach and sea for a while so we continued our way to Kochi in the state Kerala, which forms together with Tamil Nadu the southern point of India.

Tea plantation above Munnar

Kochi is an ensemble of several islands and ferries are the fastest way of transport between them.

We choose to stay on Fort Kochi, a beautiful mix of remains from the Portuguese, Dutch and English era. Together with the giant fishing nets from China it was a wonderful serene place to spend the next three days. We spend two days just wandering around the narrow streets and old courtyards, visiting impressive old churches and spending some time in old second hand book stores.

But the Highlight of our stop here was definitely our trip into the backwaters of Kerala, a 900km network of waterways that fringe the coast and trickle island. These waters were already the slippery highways of Kerala when roads weren't even invented yet. We decided to book a full day tour through our guesthouse because we wanted to save some time and energy instead of continuing to Alleppey and taking the local ferries from there. Even if that decision wasn't very bagpacker like, we didn't regret it at all. After beginning our tour in a small bus heading further down south, changing for a big houseboat and paddling around the bigger canals, we finished the day after a traditional meal on a banana leaf on a small boat crossing the narrow canals. I'm really glad we made it back alive especially as one of the boat man asked Damien to navigate the big houseboat himself, while he was taking a break...

Sri Meenakshi Temple in Madurai, Tamil Nadu

And I almost forgot our evening in one of the many theaters in Kochi to see one of the traditional Keralan Arts: Kathakali. It's a form of play where the actors tell the story through their precise movements, particularly hand gestures and facial expressions without saying a word, accompanied by drummers and singers. The tourist version lasts about two and a half hours including Make Up preparations while the original play can last up to 7 hours. Even if it was really interesting to see, we weren't to unhappy about the short version...

Sri Meenakshi Temple in Madurai, Tamil Nadu

If there is one point we didn't like in Kochi it was definitely the heat during the night which made a good night sleep almost impossible. So we were looking forward to move on to the fresh air in the hill station of Munnar and its surrounding tea plantations. Munnar itself was just a scruffy little town without any further interest but you just have to wander a few kilometers outside and you will be engulfed in a sea of a thousand shades of green. Unfortunately for us but good for the environment you don't have the right to wander by yourself within the tea plantations. So we kind of had to pay for a guide to do a treeking trip who was really expensive and not very motivated but the scenery made up for his lack of enthusiasm. But we really enjoyed the next day when we treated ourselves with a half day tour by tuk,tuk to go up to the 36km Top station, the border between Kerala and Tamil Nadu where you are supposed to have spectacular views over the Whestern Ghats. We can't really confirm because the day we went there were massive clouds above the mountains which turned quickly into really heavy rain. But anyhow seeing those clouds coming down or up the tea plantations just added some ambiance so we weren't that disappointed. On recommendation from our fabulous guide Sammy we tried to walk around on our own but had to give up when it started raining cats and dogs. Fortunately we were offered shelter by some local villagers until our Sammy saved us with his Tuk Tuk. We were really wet but it was really funny too.

Broad Lands Lodge, Chennai

Now we re coming to the end of our journey to the South of India and we are just waiting in Chennai before taking the train tonight to go Agra anf finally visit the Taj Mahal. We did a brief over night stop in Madurai to visit the famous Sri Meenakshi Temple which apparently is to the South what the Taj Mahal is to the North. I haven't seen the Taj yet but even if what we saw of the temple was really interesting (some parts seemed to be under construction and others are off-limits for non-Hindus) it was a little too much kitsch too.

In Chennai we arrived just this morning after another night in a bus and after finding a guesthouse just for the day I don't think that we will have the energy to visit the city. Especially not another big chaotic city. Also we are kind of mentally preparing for our 30 hours train journey tonight. 2 Nights and 1 day and we'll arrive in Agra on Monday.

And our guesthouse is just to beautiful to leave it ever again. Even if it seems to be crumbling down it has a lot of charm. One courtyard after the other leaves to small narrow staircases and to open verandas and the rooms. If it wasn't for the sound of the horns from the outside you could almost believe you are in a 19th century Portuguese Mansion and not in the heart of a big Indian city. 

Gokarna

Seit zwei Wochen haben wir nun nichts mehr von uns hören lassen und seitdem haben wir so Einiges erlebt: eine abenteuerliche Reise von Hampi nach Gokarna, ein paar relaxte Tage im kolonial geprägtem Kochin und die kühle erfrischende Luft in den Teefeldern von Munnar. Dieser Artikel beschränkt sich allerdings auf Gokarna, da es hier etliches zu sagen gibt und es ansonsten zu lang wird. Aber der Rest folgt dann in den nächsten Tagen.

Wir brachen also mit dem Nachtbus von Hampi nach Gokarna auf. Um halb drei in der Nacht hiess es für diejenigen, die nach Gokarna wollten, aussteigen, warten, in einen MiniBus wechseln und weiter. An Schlaf war nun nicht mehr zu denken. Nach einer Stunde kamen wir dann um 4 Uhr an und nach kurzer Beratung beschlossen wir, nicht im Dorf zu warten, sondern gleich zum nächsten Strand weiterzufahren, da auch zu dieser frühen Stunde die Tuk Tuk Fahrer schon zahlreich vertreten waren. Ausserdem wurde uns versichert, dass am Strand schon alles auf ist und wir leicht ein Plätzchen finden könnten, um auf den Sonnenaufgang zu warten und uns dann auf Zimmer- bzw. Strandhütten- Suche zu begeben. P.S Natürlich war noch alles zu...
Zusammen mit Kathleen, einer sehr netten Waliserin, die unsere treue Reisebegleiterin für die nächsten drei Tage werden sollte, machten wir uns also auf den Weg. Nach einer mehr als turbulenten Fahrt in vollkommener Dunkelheit (was in diesem Falle eher ein Segen war), stoppte unser Tuk Tuk auf einmal, da wir nun den Strand erreicht hätten. Sehen konnten wir zwar nichts, aber immerhin hören konnten wir das Meer, also stiegen wir ab und machten uns mit Taschenlampe auf den Weg. Immer den Geräuschen nach. Es ging dann ziemlich steil bergab und eine Taschenlampe für drei war anscheinend nicht genug (Damiens Pobacken können ein Lied davon singen). Schliesslich konnten wir den Sand unter unseren Füssen spüren, nur sehen konnten wir immer noch nichts, da sich das Strandleben noch im tiefstem Schlaf befand. Wir liessen uns also auf einer leergeräumten Terrasse nieder und schliefen einer nach dem anderen auf unseren Plastikstühlen ein.

Gokarna oder besser gesagt Kudle- Beach selbst erwies sich am nächsten Morgen im Tageslicht eher als Enttäuschung. Weder so schön, noch so sauber, wie Palolem Beach in Goa, aber auf jeden Fall ruhiger. Aber wir fanden eine nette Unterkunft (halb Baumhütte mit den saubersten Sanitäranlagen seit wir in Indien sind). Ausserdem erwies sich Gokarna als sehr interessant und teilweise sehr lustig vom humanem Standpunkt aus gesehen.
Ausser den üblichen Althippies der älteren Generation, denen Goa zu kommerziell geworden ist und die deshalb hierher weiterzogen, findet man hier auch eine gesamte Palette von jüngeren und älteren Karmajägern, die nach Indien kamen, in der Hoffnung sich selbst zu finden. Damien nennt sie Psychohippies und ich Pseudohippies, was wahrscheinlich so ziemlich dasselbe ist. Diejenigen, die das entsprechende Portemonnaie parat haben, gehen in irgendwelche religiöse Zentren, meditieren und veranstalten seltsam anmutende Spektakel morgens am Strand, normalerweise begleitet von orgastischen Geräuschen... Rennen schreiend ins Meer und drehen sich dann so lange im Sand, bis sie umfallen. Ich wollte morgens eigentlich nur in Ruhe schwimmen gehen, bekam den Rest dann aber kostenlos mitgeliefert.
Die anderen nehmen irgendwelche Drogen und machen dann so ziemlich das Selbe, immer im Glauben ihr inneres Gleichgewicht gefunden zu haben, was immer das auch heissen mag.
Diese Gruppen findet man natürlich auch in Goa, aber eher vermischt mit den üblichen Bagpackern und Pauschaltouristen. Da fällt es einem dann weniger ins Auge.
Was mich jedoch am meisten wundert: warum kommen diese Leute in den Teil von Indien, der sich am wenigsten nach Indien anfühlt? Dem Teil, wo man die westliche Kultur am wenigsten missen muss. Zwischen Müsli am Morgen und Pizza am Abend könnte man doch auch eigentlich zuhause bleiben. Oder?

Our hut in the palms

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Ça fait deux semaines depuis notre dernier message. Sur notre route, nous avons fait un voyage mouvementé entre Hampi et Gokarna, nous avons découvert la ville à l'influence coloniale de Cochin et respiré un grand bol d'air frais dans les plantations de thé de Munnar. Pour ne pas faire trop long, ce message ne sera que à propos de Gokarna. Le reste suivra dans les jours prochains.

Nous avons quitté Hampi avec un bus de nuit direction Gokarna, sur la côte du Karnataka. Dans le bus, nous avons rencontré Kathleen, du Pays de Galles, avec qui nous passerons les trois prochains jours et que nous espérons revoir dans un mois à Bangkok.
Après une courte nuit, nous devons descendre du bus à 2h30 du matin, attendre une bonne demi heure et s'entasser dans un minibus pour poursuivre la route jusqu'à Gokarna. Quand nous arrivons, à 4h du matin, les tuktuks attendent pour nous cueillir à la sortie du bus. À 20min se trouve Kudle Beach où, les chauffeurs de rickshaw nous le promettent, même à cette heure nous devrions trouver des bars ouverts pour prendre un petit déjeuner et attendre le levée du soleil... Mais en fait, non...

Au bout d'un chemin complètement défoncé (on connais des routes forestières mieux entretenues) et dans le noir complet, le chauffeur s'arrête, nous annonce qu'on est arrivé à Kudle Beach, on descend et il repart. On ne pouvait pas voir la plage mais, au moins, on pouvait entendre la mer. Nous décidons de suivre le bruit des vagues dans un chemin rocailleux avec une torche pour trois. C'est très sombre et Damien n'est jamais le dernier à se prendre les pieds dans un cailloux et à se retrouver sur les fesses. Finalement, en sentant le sable sous nos pieds nous savons que nous sommes arrivés. À demis surpris, nous constatons que tout est fermé et nous improvisons un camp avec une bougie et trois chaises en plastique trouvées sur une terrace vide pour attendre que le soleil se lève.

Quelques heures plus tard, la lumière nous sort de notre sommeil. En comparaison avec Palolem Beach à Goa, Kudle Beach est un peu décevante. Elle n'est pas aussi joli et pas aussi propre. Apres quelques recherches, nous trouvons une chouette guesthouse où nous louons une cabane, perchée dans les palmiers, avec une salle de bain commune plus propre que toutes les salles de bain que nous avons eu depuis notre départ.

Sur la plage, On trouve des vieux hippies qui ont fuit Goa, des adeptes de Yoga, plus ou moins souple et tout un tas des touristes en quête de spiritualité venus trouver leur Karma ou autres choses. Ceux qui ont les moyens, vont dans un Ashram Center et payent un paquet de frique pour méditer et faire des trucs bizarre trop tôt la matin. Parti pour une petit nage matinale, Ewa les a vus se prendre par les mains, danser en faisant des bruits orgasmiques puis courir vers la mer en criant avant de tourner sur eux-même et de s'effondrer sur le sable. Que pensent les Indiens qui passent par là ? Est ce qu'ils en comprennent le sens ou est ce qu'ils voient ça comme une connerie d'occidentaux ?

Les autres, souvent plus jeunes, sont là pour prendre tout un tas de drogues et faire plus ou moins la même chose que se qu'il feraient chez eux. Ils ont l'impression de vivre une expérience spirituelle unique ici, où l'influence occidentale est la plus fort de toute l'Inde. Entre un muesli le matin et une pizza le soir, ils pensent explorer les secrets de l'hindouisme dans une région où on voit plus d'églises que de temples... Ah, les gens...

Kudle Beach in Gokarna

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It has been two weeks since our last message and a lot has happened since then. Our journey took us to an adventurous trip from Hampi to Gokarna, to some serene days in colonial influenced Kochin and to the beautiful tea plantations and the fresh air of Munnar. But this Post will only be about Gokarna or it would be too long. But the rest will follow the next days.

So we left Hampi in a nightbus to travel further to Gokarna. In the Bus we met Kathleen, a really nice girl from Wales, who would become our travel companion for the next three days and who we are really hoping to see in Bangkok again next month.
At half past two in he morning (after a really short night) we had to leave our bus, wait for half an hour and change to a mini bus before continuing our trip to Gokarna. We finally arrived in Gokarna at 4 o'clock in the morning and decided to continue directly to Kudle beach, just 20min away, to wait there for the sun to rise and to look for a place to stay. Several Tuk Tuk driver were waiting even at this hour at the bus stand and promised us that there were many open places at the beach where we could have some breakfast and wait. P.S. No, there weren't....

After a very bumpy drive in complet darkness (what was really a blessing in this case) our driver stopped, told us that we are at the beach now and left. The beach? We couldn't see it but at least we could hear the sea. So we tried to follow the sound with our torch and make our way to the beach. A torch wasn't really enough for three people just asked Damiens Bottom. At last we could feel the sand above our feet and knew we finally arrived. We still couldn't see much because as already said: nothing was open at this early hour. So we sat down on an empty terrace on some plastic chairs and fell pretty quickly asleep one after another.

Gokarna beach itself was kind of disappointing in the sunlight of the next day. Not as nice or clean as Palolem beach. But we found a really nice place to stay in a semi tree hut and with one of the cleanest bathrooms we have seen since we are in India and our stay was one of the most interesting and in a way funniest seen from the human side of things.
Beside the usual Middle aged old hippies, who came here because Goa was getting to commercial, you can find here different kind of karma/ soul-searchers who come to India to find themselves.

Those who have the money are going to an ashram center and pay a lot of money to meditate and doing funny/weird stuff in the morning at the beach. I just wanted to go for a quiet swim but what I got instead were people holding hands , dancing and making orgastic noises while doing so, running crying into the sea and then turning around until they fall onto the beach. That was quiet a show in the morning and it didn't cost me anything. I would love to know what the Indian guys who were passing by were thinking of all that...

The others, mostly young guys, are taking any kind of drugs and doing pretty much the same weird stuff as the others. And they all seem to think that they found their inner self whatever that might be. Of course you can find the same kind of people in Goa but they are mixed with the other bag packers and average package tourist so you have to look harder to find them.
One could wonder why these people come to places like Goa or Gokarna where the western influence is everywhere and where India somehow doesn't feel like India. And between your muesli in the morning and your pizza in the evening why bother to come here at all?