Thailand

Street food, Chiang Mai

Obwohl wir jetzt seit gestern in Laos sind, wollten wir uns doch noch kurz die Zeit nehmen unseren Aufenthalt in Thailand etwas besser zu würdigen.

Begonnen hatte unser Abenteuer also in Pai einer Kleinstadt im Norden ungefähr 4 Stunden von Chiang Mai entfernt. Wie schon in unserer letzten Nachricht erwähnt, waren wir vor allem hier um uns auszuruhen. Und Pai war definitiv die richtige Wahl.

Nach Pai ging es dann weiter nach Lampang einer kleinen Stadt südlich von Chiang Mai, die von den Touristen meist links liegen gelassen wird. Zu Unrecht. Es hat zwar einen Tag gebraucht, aber dann hat sich der Charme dieses Stadt vor uns enthüllt. Unser Highlight waren allerdings nicht umbedingt die Tempel der Stadt (und wie in jeder anständigen Stadt in Thailand gibt es etliche davon), sondern unser Spaziergang durch kleinen ruhigen Strassen und Gassen und entlang des Flusses. Hierin lag der eigentliche Charme dieser Stadt: sich darin verlieren.

Wie schon erwähnt bei unserer Ankunft in Thailand haben wir nur kurz in Chiang Mai angehalten, um unsere

Kleidereserven wieder aufzufüllen und sind dann gleich weiter nach Pai. Diesmal wollten wir die Stadt aber richtig erkunden, vor allem die berühmten Nachtmärkte am Wochende. Vor allem das Fotografenherz von Damien wollte dieses Spektakel nicht verpassen. Letztendlich waren wir wohl etwas enttäuscht, da wir etwas traditionelleres erwartet haben und gerade der Markt am Samstag vollständig auf Touristen ausgerichtet war. Die Essenstände waren wohl noch die traditionellsten ... Der Markt am Sonntag entsprach wohl schon eher unseren Erwartungen. Insgesamt hat es uns aber super in Chiang Mai gefallen. Was kann einen auch schon nicht am guten Essen, Fruchtshakes, netten und hilfsbereiten Leuten und tausenden von Bücherläden gefallen. Und wann bezahlt man in seinem Leben schon mal dafür, dass einem Fische die Füsse anknabbern? Hier nennt sich das allerdings Reflexzonenspa...

Wat Chiang Man, Chiang Mai

Ein etwas anderes Abenteuer mit Fischen stand in unseren nächsten Starion bevor: Ubon Ratachni im Osten Thailands. Oder wie Damien so treffend bemerkt hat, man kann immer auf Ewa zählen, damit es nicht langweilig wird. Grund für unseren 1-tägigen Aufenthalt in Ubon war vor allem die Grenznähe zum Süden Laos, aber wir wollten die Stadt wenigstens ein wenig gesehen haben. Einer der Tempel ist vor allem für seine schwimmende Bibliothek berühmt, ein Holzhaus auf Stelzen inmitten eines braunen Tümpels mit Riesenfischen, Wasserpflanzen und Schildkröten. wir standen also auf dem Holzsteg ungefähr in der Mitte des Tümpels und beugten und darüber um die Fische

zu bewundern, da machte es Plouf und Ewas Brille verschwand im braunem Wasser. Extra neu angefertigt vor unserer Reise konnte ich sie dort nicht einfach versickern lassen und hoffte darauf, dass die Mönche ein Netz mit extra langem Stiel zum reinigen des Gewässers haben. Hatten sie natürlich nicht. Aber durch diverse Gestik bekamen wir dann heraus, dass das Gewässer nur taillenhoch ist und so machte ich mich auf meine Brille zurückzuerobern. Gar nicht so einfach und ein ganz klein bisschen eklig, wenn man nicht sieht wo man hintritt. Nur fühlen tut man eine Menge mit seinen Füssen und Beinen (unter anderem all die Tümpelbewohner). Durch Zufall spürte ich dann einen festen Gegenstand zwischen meinen Zehen, nahm meinen ganzen Mut zusammen und hob sie zwischen meinen Zehen aus dem Wasser. Und glücklicherweise war es tatsächlich meine Brille, die mir jetzt erst so richtig ans Herz gewachsen ist. Ausserdem hatten Damien und die nette Dame eine herrliche Zeit und sie konnte auch danach nicht aufhören zu lachen und zu rufen: "Number One". Ich war wohl anscheinen die Allererste, die jemals ihre Füsse in diesen Tümpel gesetzt hat...

Ewa looking for her glasses,
Ubon Ratchathani

Das war dann unser letztes Abenteuer in Thailand. Während ich diese Zeilen verfasse sind, sind wir schon seit zwei Tagen in Pakse, einer verschlafenen Kleinstadt im Süden von Laos. Pakse selbst ist vielleicht nicht weiter bemerkenswert, aber die Umgebung soll um so schöner sein. Deswegen machen wir uns morgen mit unserem Motorroller auf einen 4-tägigen Roadtrip durch die traditionellen (hoffen wir jedenfalls) Dörfer und die unzähligen Wasserfälle des Bolaven- Plateaus auf.

-----------------------------

Nous sommes au Laos depuis 2 jours et nous voulions laisser un dernier message entièrement consacré à notre séjour de trois semaines en Thaïlande.

Comme déjà dit dans notre message précédant, notre première destination a été Pai, une petite ville au nord ouest du pays. Nous avons beaucoup apprécié le temps passé à se relaxer et nous aimerions bien pouvoir y retourner un jour.

Temple roof,  Chiang Mai

Après Pai, nous sommes allés à Lampang, à 80km au sud de Chiang Mai, une ville généralement ignorée par les touristes étrangèrs. Ça nous a pris une bonne journée, mais nous avons fini par saisir le charme caché de la ville. Ce n'est pas en visitant les temples bouddhistes de la ville (en il y en a beaucoup comme dans toutes villes Thaï qui se respectent) mais en se perdant dans les ruelles verdoyantes des quartiers résidentiels de la vielle ville et sur les bords de la rivière Wang que nous avons pu apprécier la cité.

Etape suivante, Chiang Mai. Cette fois, ce n'est ni pour acheter des habits ni pour attraper un bus

vers quelque autre destination mais bien pour visiter la ville même.

Nous attendions particulièrement les marchés de nuit des samedis et dimanches soirs. De grandes artères traversant la ville sont envahis de stands de tous genres et Damien était assez excité par les opportunités photographiques potentielles. Au final, nous avons été un peu déçu. À part les stands de nourriture, que nous avons beaucoup fréquenté, nous avons surtout vu des boutiques de touristes qui vendent des souvenirs bon marché et des habits de mauvaise qualité.

Wat Phra Sing, Chiang Mai

Nous avons également consacré une journée à la visite des temples de la ville et, pour le reste du séjour, déambulé dans les rues pour s'imprégner l'ambiance. Et on a beaucoup apprécié Chiang Mai. Comment ne pas aimer une ville où les gens sont souriants, la nourriture bonne et les smoothies à la mangue fraiche parfaits et où il y a plus de librairies que dans les rêves d'Ewa.

Et où est- ce que nous aurions pu payer pour se faire manger les pieds par des poissons en guise de soin spa ?

Mais il y avait des poissons bien plus gros qui attendaient Ewa. Mais elle n'en savait encore rien...

Nous avons quitté Chiang Mai pour Ubon Ratchathani dont l'intérêt principal est d'être proche de la frontière laotienne. Nous avions décider d'y passer une journée calme avant de sauter, le lendemain, dans un bus international direction Laos. Mais, avec les mots de Damien : "On peut toujours compter sur Ewa pour ne pas s'ennuyer !" (Ou pour se rendre intéressante)

Saturday Night Market,Chiang Mai

Apres un déjeuner bien typique dans une cantine Thaï, nous décidons de faire un détour pour voir la bibliothèque flottante d'un temple bouddhiste. Le bâtiment, tout en bois, est monté sur pilotis au milieu d'une marre boueuse infesté de gros poissons-chat, de tortues et de plantes aquatiques de toutes sortes. Et nous voila, penché par dessus la balustrade du pont menant à la bibliothèque, à essayer de repérer le plus gros poissons quand, d'un geste maladroit, Ewa a laissé échapper ses lunettes dans l'eau. Plouf ! Et les lunettes disparaissaient entre les nénuphars...

Damien n'était pas très optimiste et était prêt à partir. Nous n'avions aucune idée de la profondeur du bassin et c'est surement remplis de vase. Mais Ewa ne s'est pas avoué vaincu. Nous avons essayé d'expliquer la situation à des moines mais aucun parlait un mot d'anglais et épuisette ne fais pas vraiment parti de notre vocabulaire de base en Thaï... Tant bien que mal, nous arrivons à nous faire comprendre et une brave dame nous indique qu'il y a de l'eau jusqu'à la taille et que si on veut, on peut rentrer dans le bassin à pied.

Avec deux morceaux de bambou pour s'appuyer, Ewa s'est lancée dans une exploration à tâtons de la marre, dans la vase, les plantes et les poissons de passage. Quand du bout des orteils, Ewa a senti quelque chose de différent, elle n'a pas voulu y croire mais a remonté sa paire de lunettes intacte.

Depuis le pont, Damien et la dame ont bien profité du spectacle. Elle rigolait sans arrêt en disant "number one, number one !!" comme Ewa était apparemment la première personne à oser rentrer dans la marre...

Sunday Night Market, Chiang Mai

Aujourd'hui, nous sommes à Pakse, une petite ville au sud du Laos. La ville est calme et pas très intéressante mais constitue une bonne base de départ pour explorer les environs. Demain, nous partons pour un road trip de 4 jours avec notre moto de location autour du plateau de Bolaven entre villages traditionnels, chutes d'eau vertigineuses et plantations de café.

-----------------------------

Even if we are in Lao since yesterday we wanted to leave at least one message entirely dedicated to our stay in Thailand. This country certainly deserves that.

As already said in our last message on the blog our first real destination in Thailand was that little town in the north called Pai. The most important things we did -or didn't since we were there for relaxing- were already mentioned in that message so we don't want to bore you by repeating it but we both loved our stay there and wouldn't mind to go back one day.

The Floating Library, Ubon Ratchathani

After Pai we headed to Lampang, a town south from Chiang Mai, normally ignored by foreign tourists. What a mistake. It took us like a day but then we finally understood the hidden charm of that city. It wasn't by exploring his numerous temples - and as every city that calls itself Thai there are lots of them- but by getting lost in it. Just wandering around in its small residential streets or along the river was the most rewarding thing to do.

Next stop in our agenda was once again Chiang Mai. But this time not to buy clothes or getting in the bus to somewhere else but to stay and discover it. We were looking forward to its famous saturday and sunday night markets. Especially the photographer in Damien couldn't wait to see it. In the end we were a little bit disappointed by both markets. There were much less authentic than we hoped and beside a lot of food stalls - don't get us wrong we are not complaining about those ones - there were only stands selling tourist souvenirs.

Apart from the night markets we did a day of temples sightseeing and for the rest of our stay we just wandered around trying to get the feeling for the city. And we really liked Chiang Mai. What is not to be liked in a city full of nice helpful people, good food, amazing fruit shakes and more bookshops than Ewa can hope for? Where else would you voluntarily pay money for fish eating the dead skin off your feet and legs? Only that here they call it a Spa treatment!

War Chedi Luang, Chiang Mai

But there were much bigger fishes waiting for Ewa even if she didn't know that at the time. And if you want to say it with Damien's words: You can always count on her for not letting things get boring (or making a fool of herself). It happened in Ubon Ratchanani. Our only interest for being in Ubon was it's closeness to the border with Laos but we still wanted to see a little bit of the city. So after a very typical lunch in a thai canteen we went to a temple famous for its floating library. It was actually pretty nice with a wooden temple in the middle of a pond of brownish color where the only thing you could see were the enormous catfishes on the surface mixed with water plants and turtles.

So we were standing on the small bridge that lead to the temple starring down to spot the biggest fishes when Ewa lost her glasses. They fell down and disappeared in the brown water. Plouf was the last thing we heard of them.

Damien wanted to leave it with this because it seemed impossible to get the back. We didn't even know how deep the water was. We tried to ask some monks what we could do but nobody spoke a word of english. But one of the woman understood at least that I lost something and explained to us with help of hand gestures that the water was approximately waist deep in the middle of the lake and that was naturally the

place where my glasses were. So Ewa went in there not seeing where she actually put her feet - a real blessing she believes - but feeling a lot of things between the muddy underground and the plants and the occasional fish swimming by. How she did it we don't know. But she ended up feeling something different

Night Market Stand, Chiang Mai

under her feet and pulled it out with her toes and there were the glasses. The woman and Damien were enjoying the spectacle in the meantime on the bridge. She didn't stop laughing and shouting: "Number one". Apparently Ewa was the first one to have ever put her feet in this pond...

But this was our last adventure in Thailand. While writing these lines we are already in Pakse a very sleepy town in Southern Laos. The town isn't much to see but the surroundings are beautiful. So to fully enjoy the area, tomorrow we'll go on a roadtrip for 4 days on our rented motorbike to discover the Bolaven plateau with his authentic - at least that's what we hope for - villages and its countless waterfalls.

Bye Bye India, Hello Thailand

Sir Stuart Hogg Market, Kolkata

Unsere erste Nachricht aus Thailand. Ich weiss, wir sind jetzt schon seit zwei Wochen hier und haben bis jetzt nichts von uns hören lassen. Aber wir hatten dringend ein bisschen Erholung nötig und haben infolge dessen auch nicht viel unternommen seit unserer Ankunft in Bangkok.

Aber zurück zu unseren letzten Tagen in Indien oder genauer gesagt unserem letztem Tag und letzter Nacht in Kolkata. Wir waren uns beide einig, dass wir diese Stadt dieses Mal überspringen wollten und uns lieber im Hotel ausruhen bevor wir am nächsten Tag nach Bangkok fliegen. Aber Ich glaube trotzdem, dass Kolkata ein würdiger Abschluss für unserem Aufenthalt in einem Land war, das wir mal mehr oder weniger gehasst und geliebt haben.

Sir Stuart Hogg Market, Kolkata

Ankunft 6 Uhr morgens in Kolkata am Bahnhof. Ein letztes Mal wurden wir von einem Tuk Tuk Fahrer aufs Kreuz gelegt. Diesmal allerdings mehr oder weniger freiwillig, da wir unsere letzten Rupien loswerden wollten und deshalb nicht gross gehandelt haben. Ein letztes Mal sassen wir dann unter Dauergehupe in einem Tuk Tuk und atmeten die gute indische Abgasluft ein. Hmmm. Ankunft in unserem Guesthouse und ein letztes Mal wurden wir Zeugen von der Gastfreundschaft indischer Budgethotels. Drei Leute sassen an der Rezeption, keiner richtet ein Wort an uns. Nach 5 Minuten fragte ich dann, ob die Herren den hier arbeiten würden (rein rhetorische Frage, da sie alle ein T-Shirt mit dem Namen des Guesthouses trugen)? Antwort war die

Gegenfrage nach unserer Zimmernummer. Zimmernummer haben wir nicht, hätten wir aber gerne... Das wurde dann schliesslich auch geregelt und trotz tropischer Hitze bereits morgen um 8Uhr machten wir uns auf Frühstück zu besorgen und nebenbei die Stadt wenigstens ein bisschen zu erkunden. Ergebnis: Früh am Morgen zufällig in eine Markthalle zu stolpern, wo gerade tausende Hühner und diverse andere Tiere bei lebendigem Leibe gerupft und geschlachtet werden, ist in keinem Land eine besonders gute Idee... Trotz dieses morgendlichen Massakers, hat uns Kolkata besser gefallen, als so manch andere indische Grossstadt, inklusive Delhi. Warum können wir uns allerdings auch nicht so richtig erklären. Vielleicht sind wir nach drei Monaten auch abgehärtet und haben wohl schlimmeres erwartet. Aber trotz dieses positiven ersten Eindrucks muss ich gestehen, dass wir den Rest des Tages in unserem Hotelzimmer vor dem Fernseher verbracht haben, voll Vorfreude auf den nächsten Tag.

Isaac and Ewa riding to the Hot Springs

Am nächsten Tag um 12h45 ging dann unser Flieger nach Bangkok, Thailand. Unser Plan war einfach: Ankunft in Bangkok, sofort weiter zum Busbahnhof, mit dem Nachtbus nach Chiang Mai im Norden Thailands, wo wir eine Nacht verbringen wollten und dann am nächsten Tag weiter in das Dorf Pai um uns dort eine Woche erstmal so richtig auszuruhen.

Der Übergang von Indien nach Thailand fiel uns erstmal gar nicht so leicht und das fing schon am Flughafen in Bangkok an. Leute, die Schlange stehen und Taxis mit funktionierenden Zählern. Seltsam... Am Busbahnhof angekommen, wurde uns dann aber erst richtig klar, dass wir erst mal eine Ruhepause brauchten. Der Mann am Eingang fragte uns freundlich, wo wir denn hinwollen und wies uns dann zum richtigen Schalter, was uns sehr suspekt vorkam und sicherlich eine Falle sein musste. Damien brach in Panik aus und hörte nicht auf zu fragen:" How much, how much for Chian Mai? Wieviel, wieviel kostet es bis Chiang Mai?", bis uns klar wurde, dass die Preise auf einem Schild über unseren Köpfen klar angegeben waren und der freundliche Herr uns tatsächlich nur helfen wollte. Während der drei Stunden, die wir auf unseren Bus warten mussten, fing ein anderer älterer Herr ein Gespräch mit uns an und gab uns sogar ersten Sprachunterricht und während der gesamten Zeit warteten wir auf den Moment, dass er uns irgendwas verkaufen will oder jemanden kennt, der uns etwas verkaufen will. Aber als sein Bus kam, verabschiedete er sich und wünschte uns eine gute Reise. Vorauf uns klar wurde, dass uns Indien in leicht misstrauische Individuen verwandelt hat und wir dringend Entspannung nötig haben.

Our hut at Mountain View GH, Pai

Gesagt, getan. Unsere Tage in Pai bestanden aus vielen Stunden Nichtstun, Schwimmbad, Hängematte, lesen und eisgekühltem Kaffee. Und wenn uns danach war, schwangen wir uns für ein bisschen Sightseeing auf unseren gemieteten Motorroller und los ging's. Ein paar Höhlen, die jeden "Goonies"- Kindheitstraum in uns erfüllten oder ein paar heisse natürliche Quellen, die bei 38 Grad Aussentemperatur zum Glück nur lauwarm waren. Aus einer Woche wurden zwei... Nicht nur weil es uns so gut gefiel, sondern auch da Mitte April in Thailand Songhkran gefeiert wird, was jede Reiseaktivität unterbindet, ausser man möchte so richtig nass werden. Dieses Fest, das auch das thailändische Neujahr genannt wird, besteht aus einer riesigen Wasserschlacht, wo jeder und alles, der sich auf die Strassen wagt mit Wasser übergossen wird. Und ich rede hier nicht von Wasserpistolen, sondern Eimern mit Wasser... Was uns natürlich die perfekte Ausrede gab noch ein paar Tage länger in Pai und unserer Bambushütte zu verweilen.

Aber seit gestern sind wir wieder unterwegs. Heute in Lampang, einer Kleinstadt im Norden, um die hiesigen Tempel zu besichtigen und ab morgen machen wir uns dann wieder auf nach Chiang Mai, das wir bei unser kurzen Durchreise vor zwei Wochen nicht genügend gewürdigt haben.

-----------------------------------------

Ewa riding the winding northen Thai roads

Le voilà enfin, notre premier message depuis la Thaïlande. Ça fait déjà deux semaine que nous y sommes et nous n'avons encore pas donné de nouvelles, désolé. Mais nous avions vraiment besoin d'un peu de repos et, pour être honnête, nous n'avons pas fait grand choses depuis notre arrivée à Bangkok.

Mais, avant tout, un petit retour sur nos derniers jours en Inde, à Kolkata (Calcutta). Nous étions tous les deux d'accord pour laisser tomber la visite de la ville et passer le temps dans notre Guest house en attendant le vol pour Bangkok prévu le lendemain. Au final, on aura quand même mis le nez dehors, juste pour se rendre compte que, à l'image de tout le pays, nous avons adoré et au même temps détesté Kolkata.

Nous sommes arrivés à la gare de Kolkata à 6 h du matin et, pour la dernière fois, nous avons payé trop chère une course en tuktuk. Il fallait nous débarrasser de nos dernières roupies alors on a laissé faire... Pour la dernière fois, nous avons profité d'un joli concert de klakson en respirant l'air matinal chargé de gaz d'échappement en route pour notre guest house. Sur place, l'hospitalité des hôtels bon marché nous a une nouvelle fois surpris. Nous étions assis à la réception et aucunes des trois personnes présentes ne s'intéressaient à nous. Apres 5min, Ewa leur demande si ils travaillent ici (question rhétorique puisqu'ils portent tous un t-shirt avec le logo de l'hôtel) et comme réponse on obtient un sympathique "- Numéro de chambre ?" "- Euh aucun, mais on aimerai bien y remédier..."

Bref, une fois installé, nous décidons de sortir prendre un petit déjeuner. Sur le retour, on fait un détour pour

explorer les environs proches. Histoire de dire que nous avons vu quelque chose de Kolkata. Par hasard, on se retrouve au Sir Stuart Hogg Market, l'incontournable grand marché couvert de la ville. Nous nous sommes retrouvés dans la boucherie où, à même le sol, des milliers de poulets sont plumés vivants et des dizaines d'autres animaux dépensés à coup de hachoirs de bouchers. C'était... folklorique... même un peu trop à 8h du matin.

Mis à part ce massacre matinal, on a trouvé dans Kolkata un charme qui manquait aux autres grandes villes indiennes. Mais il aurait fallu rester plus longtemps pour bien s'en imprégner.

Le jour suivant, à 12h45, notre avion quitte Kolkata pour Bangkok, Thaïlande. Notre plan est simple. A l'atterrissage, nous filerons pour la station de bus et nous sauterons dans un bus de nuit pour Chiang Mai, au nord. Le jour suivant nous irons directement à Pai, au nord ouest du pays, pour une semaine de repos dans ce paradis de routards.

Tham Lod Caves

Apres l'Inde, la Thaïlande est le paradis. C'est propre, calme et organisé. Les gens sont souriant et près à aider. La seule chose qui ne va pas, c'est notre état d'esprit.

A la station de taxi, nous nous demandons à quelle sauce ils vont nous manger mais ils nous expliquent qu'il y a un compteur dans le taxi...

A la station de bus, un employé voulais aimablement nous indiquer le comptoir où aller et Damien n'a pas voulu le suivre sans qu'il nous donne un prix pour Chiang Mai alors que tout étaient clairement indiqués et qu'il n'y avait aucune de raison de paniquer.

Plus tard, quand nous attendions notre bus, un homme s'est installé à coté de nous et a commencé à apprendre à Ewa les phrases utiles en Thai. Pendant tous le temps, nous n'étions pas tranquilles et nous nous demandions si il allait finir par nous demander de l'argent. Mais quand son bus est arrivé, il s'est levé et nous a simplement souhaité un bon séjour.

Dans le bus, nous réalisons que l'Inde nous a changé en personne paranoïaque, incapable de faire confiance à qui que ce soit et que nous avions vraiment besoin de nous vider l'esprit avant d'entamer, fraichement, le voyage en Asie du Sud-Est.

Aussitôt dis, aussitôt fais. A Pai, nous avons passé nos journées à se détendre en buvant des café-glacés dans le hamac devant notre huttes en bambou. Quand nous avions envie de bouger, nous louions un scooter pour visiter des grottes ou des sources d'eau chaudes. Nous avons aussi profité des spécialités locales comme le "sticky rice with mango" (riz collant avec du lait de coco et de la mangue fraiche) et les massages, Thai bien sure.

Tham Lod Caves

De une semaine prévu, notre séjour s'est étendu à deux, parce que nous en avions besoin mais aussi parce que nous avons été bloqué par Songkran. Pour fêter le nouvel an bouddhiste, les rues se transforment en bataille d'eau géantes. Ici, vous pouvez ranger les pistolets à eau, les comptes se règlent à coup de bassines et de seaux d'eau plus ou moins glacé. Qu'on le veuille ou non on y a droit, ne rendant pas les voyages faciles avec les sac à dos et les heures de bus climatisé.

Mais il fallait bien partir à un moment, alors nous avons quitté notre paradis du Mountain View Guesthouse de Pai pour un stop d'une journée à Lampang, une ville assez peu touristique avec un paquet de temple et de ruelles paisibles. Aujourd'hui, nous sommes de retour à Chiang Mai, cette fois, pour visiter. Au programme, les temples de la ville et les marchés nocturnes de samedi et dimanche soir.

--------------------------------------------

Secret Hot Springs near Pai

Our first message from Thailand. Yes I know, we have been here altready two weeks now and didn't leave

even one tiny message. But we really needed some rest and haven't been doing much since our arrival in Bangkok anyway.

But back to our last day in India or more specifically our last day in Kolkata. We both agreed to skip sight seeing for once and just stay and rest in our guest house before flying the next day to Bangkok. But in the end I think that Kolkata was a worthy final for our journey in a country both loved and hated at the same time.

Arrival 6am at the train station in Kolkata. For the last time we were fleeced by a tuk tuk driver. This time we just let it happen since we wanted to get ride of our last rupees anyway. For the last time we dived through the indian traffic chaos and breathed the fresh air of gas along with a beautiful horn concert. And at the arrival at our guest house we could witness for a last time the hospitality of indian budget hotels. Three people were sitting around the reception and nobody said a word to us. After 5min Ewa was asking: "Do you work here?" Rhetorical question since they were all wearing a T-Shirt with the Logo of the guest house. Their answer: "What's your room number?" "We don't have one yet but we would love to get one.." After that matter had been settled we decided in spite of the tropical heat already in the morning to get out for some breakfast and visit the city at least a little bit. Result: Going into a covert market at 8am in the morning where hundreds of chicken are plucked alive isn't a good idea in any city. But in spite of this early massacre we liked Kolkata or the little we saw of it more than any other big city in India including Delhi. There is a certain charm that comes with it. But it is more of a feeling kind of thing and hard to explain. But even so we spent the rest of our day watching tele in our hotel room waiting impatiently for the next day to come.

Ewa gets ready for next Paris Dakar

Next day at 12h45: Our flight to Bangkok, Thailand. Our plan was simple. Get to Bangkok, take the overnight bus to Chiang Mai, spend there one night before reaching our final destination: the little village of Pai in the North of Thailand. A bag packer paradise for relaxing.

Thailand seemed like paradise after India. Everything clean, quiet and people smiling around us and willing to help. The only thing that didn't really fit was actually our state of mind. Taxi with meters which are actually working and used? Something must be wrong in this country! But the reality of how much we actually needed a break from India became clear at the bus station. A man was asking us in the most friendliest manner where we wanted to go and showed us the correct counter to buy the ticket. That behavior seemed most suspicious and had to be a trap we decided. Damien panicked and didn't stop to ask the poor guy: "How much? How much to go to Chiang Mai?" Then we realized that the prices were properly shown on a sign above our heads and that there was no reason to panic! After that it got even worse. An elderly gentleman started a conversation with us and taught Ewa some thai phrases for beginners during our 3 hours waiting time. And the whole time we weren't really relaxed but waiting for the moment that he's going to ask us for some money. But when his bus arrived he simply stood up wished us a pleasant trip and left. We suddenly realized that India had turned us somehow into some paranoid and distrustful individuals and that we really needed to clear our minds before starting the whole South East Asia adventure.

Wang river, Lampang

No sooner said than done. Our days in Pai were filled with relaxing, lying in the hammock in front of our

bamboo hut, reading, drinking cold coffee and going to the swimming pool. And when we needed some action we took our rented motorbikes and of we went exploring some caves (which fulfilled every "Goonies" childhood-dream) or some hot springs. One week turned into two. Not only because we liked it so much and needed it but also because we stayed there right during Songkran, the Thai New Year what made every traveling impossible except if you really wanted to get wet. Songkran could also be called a huge water fight where everbody and everything gets thrown water at them if they dare to go out on the streets. And we are not talking water pistol but ice-cold-water-bucket-wet. What gave us the pretty good excuse to stay some more days in our bamboo hut.

But we had to leave at one point and after a brief stop in Lampang to visit some temples and get for once off the beaten track we are now back in Chiang Mai. And this time we are staying 4 days and visit every corner properly while waiting to explore its famous Saturday and Sunday night markets.

How we missed the Dalai Lama

Himalaya range from Sikkim

Unsere letzte Nachricht aus Indien. Übermorgen geht's auf nach Thailand. Und um ganz ehrlich zu sein, können wir es beide kaum erwarten. Aber noch sind wir in Indien und haben noch ein bisschen was erlebt in den letzten Tagen. Da wir beide beschlossen haben unsere Gesamteindrücke von Indien in zwei getrennten Nachrichten in den nächsten Tagen zu veröffentlichen, werde ich diese Nachricht freundlicherweise kurz halten.

Höhepunkte unseres Aufenthalts in Darjeeling und Sikkim:
- Endlich mal wieder in den Bergen sein und sogar den Himalaya zweimal zu sehen. Einmal in Sikkim und einmal von Darjeeling aus. Nicht schlecht für einen Gesamtaufenthalt von 11 Tagen.
- Buddhistische Klöster statt hinduistische Tempel zu besichtigen. Momos (tibetanische Teigtaschen) und Huhner- Nudelsuppe statt Curry zu essen.
- Endlich eine Kuh zu sehen, die tatsächlich Grass frisst und keine Abfälle..
- Versuchen dem hinduistischem Farbenfest Holi im buddhistisch geprägtem Sikkim zu entkommen und trotzdem mit gelbem und grünem Puder in den Haaren und im Gesicht unseren Tag zu beenden.
- Sagen zu können: " Wir haben den Dalai Lama um 1,5 Stunden verpasst". Ja, ihr habt richtig gehört. Der Dalai Lama war zur Eröffnung eines Buddhaparks in Sikkim und wir haben mit einigen Reisefreunden extra einen Jeep gemietet und ihn knapp verpasst. Aber hey, so nah werden wir ihm körperlich wohl für den Rest unseres Lebens nicht mehr sein.

Pemayangtse Monastery in Pelling

Zusammenfassend können wir wohl sagen, dass wir unsere letzte Woche hier im Nordoestlichen Zipfel von Indien wirklich genossen haben. Wie schon erwähnt fühlt sich dieser Teil Indiens anders als der Rest des Landes an. Woran das liegt, können wir allerdings nicht genau erklären. Aber trotz allem sind wir beide froh, Dienstag nach Thailand zu fliegen, da wir nach drei Monaten in Indien vor allem eins sind: müde. Deshalb werden wir uns auch direkt in den Norden Thailands aufmachen und in dem kleinen Dorf Pai während einer Woche erst mal unsere Reserven auffüllen um unsere Reise nun in Südostasien fortzusetzen.

-----------------------------

Buddha Park, just inaugurated by Dalai Lama 

Voila notre dernier message depuis l'Inde. Demain, à cette heure, nous serons en vol pour Bangkok, Thaïlande. Et on a vraiment hâte d'y être. Mais pour l'instant, on est encore en Inde et voila un résumé de notre dernière semaine. Nous allons chacun écrire un résumé de nos impressions de l'Inde dans les prochains jours alors, pour un fois, on va faire court...



Durant ces derniers jours à Darjeeling et au Sikkim nous avons :
- Vu l'Himalaya deux fois, tôt le matin, à Pelling, au Sikkim et à Darjeeling. Ce qui n'est pas trop mal sur un total de 11 jours.
- Vu quelques monastères bouddhistes plutôt que des temples Hindous. Manger des momos ( raviolis tibétains) et des soupes de nouilles plutôt que des curry et des dosas.
- Vu une vache manger de l'herbe plutôt que des poubelles.
- Essayé d'éviter Holi (festival des couleurs) au Sikkim où la majorité des gens sont bouddhistes. Nous avons quand même fini couvert de poudre jaune et verte.
- Affronter la mort sur les "routes" de montagnes entre Sikkim et Darjeeling dans une petite voiture ( est-ce vraiment un Taxis ???) où seule les Jeep sont à l'aise.
- Rater le Dalai Lama de peu. Venu inaugurer un Bouddha Park, on a fait le déplacement en Jeep privé pour arriver 1h trop tard. Mais bon, nous ne serons surement plus jamais aussi proche de le voir...

Holi in Gezing

Ce petit coin au nord-est de l'Inde est vraiment différent du reste du pays et nous avons vraiment bien
apprécié cette dernière semaine. C'était une bonne étape de transition avant le Thaïlande. Trois mois en Inde, c'est vraiment fatiguant et nous commenceront notre séjour par une semaine de repos dans les montagnes au Nord-Ouest du pays, à Pai pour se vider la tête et entamer une nouvelle aventure en Asie du Sud-Est.



------------------------------

Himalaya range from Darjeeling

This will be our last message from India. After-tomorrow at that time we will be already on our way to Bangkok. And honestly we can't wait. But for now we are still in India and so as usual here the story of our adventures of the last week. But we both decided to write a separate message about our impression of this country and so we try to keep this message as short as possible.



Here our highlights of the week in Darjeeling and Sikkim:

- To be in the mountains again and even see the Himalaya twice, once during an early morning in Sikkim and once in Darjeeling. Not bad for a total of 11 days.
- To see some Buddhist monasteries instead of Hindi temples and eat Momos (Tibetan dumplings) and chicken noodle soup instead of Curry and Dosas.
- To see a cow actually eating grass and not garbage.
- Try to hide from the Hindu color festival Holi in Sikkim where the majority are Buddhist and still end up with green and yellow powder all over us.
- Facing death on our ride from Sikkim back to Darjeeling on a mountain "road" in a tiny car that called itself private taxi.
- Being able to say we missed the Dalai Lama. Yes, you heard me. The Dalai Lama was for the inauguration of a Buddha Park not too far from us in Sikkim and so we hired a Jeep to go there and missed him for about an hour. But hey, so close we will probably never ever get to him for the rest of our lives.

Vegetables stand, Darjeeling

Overall we really enjoyed our last week in this tiny north east corner of India. As already mentioned it feels different from the rest of the country even if we wouldn't be able to tell why. But in spite of that we are really looking forward to get to Thailand because after three months in India we are feeling pretty tired. That's why we are directly heading to the North of Thailand and rest about a week in the little village of Pai. Mostly to clear our minds and to be ready for a whole new experience in our travels : South-East-Asie.

Varanasi to Darjeeling

La fin de notre voyage en Inde approche. Dans 9 jours, nous serons en Asie du Sud-Est. et si d'un point de vue géographique nous sommes toujours en Inde, Darjeeling et le Sikkim pourraient faire partie d'un autre pays. Mais avant ça, sur notre blog, nous venons juste de quitter Khajuraho pour Varanasi.

Varanasis Ghats at dusk

A Varanasi, les hindoues viennent mourir et se faire incinérer sur les bords du Gange. Et si vous vous demandez si nous avons vue une crémation, la réponse est oui. Après un tour de bateau au lever du soleil, nous avons mémé assisté à la crémation de trois corps. Le tout avant le petit déjeuné, ce qui était une bonne chose comme Ewa ne se sentait pas très bien.
Ce que nous avons vu de Varanasi nous à agréablement surpris. Nous nous attendions au chaos habituel des grandes villes indiennes mais, sur les ghats, il régnait une atmosphère vraiment particulière. C'est évidement sale et on ne comprend pas grand chose aux rituels sacrés dont nous sommes témoins, mais il y à définitivement quelque chose dans l'air. Nous regrettons presque de devoir partir après un jour et une nuit mais au moins, on quitte la ville sur une bonne impression.
Varanasi est souvent décrite comme étant le meilleur et le pire de l'Inde et nous sommes arrivé avec un peu appréhension. Mais sur le route de Darjeeling, le pire restait à venir...

Notre train devait partie à 21h d'une gare située à 18km de Varanasi. Nous devrions arrivé à New Jalpaiguri (NJP) le matin suivant et 3h30 de Jeep nous séparerai encore de Darjeeling.

Sadduh in Varanasi

En mise en bouche, 1h de tuktuk, de nuit, sur une voie rapide indienne, pour rejoindre notre gare de départ. Et avec l’état des route et l'absence de prévention routière croyez moi, vous ne voulez pas essayer...
A la station, nous ne trouvions pas notre train et nous finissons par apprendre qu'il aurai 10h de retard. Ce qui veut dire que nous devrions passer la nuit sur les quais, avec les rats et les moustiques et que nous devrions arriver à destination au milieu de la nuit sans savoir si nous trouverions une Jeep pour Darjeeling.
"Non ! Il doit y avoir un autre moyen"
Par chance, nous tombons sur deux filles qui attendent un train pour NJP prévu pour 18h, qui n'a que 3h de retard et qui entrera en gare dans quelques minutes.
"OK, tout ce qu'on a à faire, c'est changer nos billets pour monter dans ce train."
Facile à dire. Nous nous sommes fait balader aux quatre coins de la gare, de bureau en bureau et personne ne semblais vouloir faire quelque chose pour nous. Au moins, nous n’étions plus tout seul. Nous avons rencontré Isabelle et Sébastien, un couple de québecois dans la même galère. Au dernier moment, on nous à donné la permission de monter dans le train, à nos risques et sans réservation.
Quand nous somme arrivé sur le quai, le train était en mouvement et nous avons sauté en route. Pas facile avec des sacs à dos. Et nous avons eu l'air bien bête quand le train c'est arrêté dix mètre plus loin...

Pour comprendre la suite, voila quelques explications sur les différentes classe de wagons-lit :
- La Sleeper classe et la classe la moins chère. Les couchette sont arrangées par groupe de six en deux fois trois banquettes superposées. Le jour, la banquette inférieure sert de banc et la banquette du milieu se bascule sur le mur pour servir de dossier
- Les 3AC on la même configuration mais avec l'air climatisé ,des draps et des couvertures et un rideau pour séparer les couchette de l’allée
- Les 2AC suivent. Ici les couchettes sont superposées par paires, offrant plus de place et de confort aux passagers.
La Sleeper classe est notre choix habituel. C'est économique et raisonnablement confortable.

Retour à notre histoire. Nous voila devant le train. Évidement, lors des arrêts précédent, de nombreux voyageurs ont eu la même idée que nous et le train est archi-plein. Nos amis québecois ont décidés de tenter leur chance dans les sleepers surpeuplés. Et se ne sont pas seulement les banquettes qui sont surpeuplées. Les gens sont couché partout, par terre, entre les compartiments et devant les toilettes et croyez nous, vous ne voulez pas vous poser là ! Alors nous avons décide d’être plus malin que les autres et de monter dans un compartiment 2 ou 3AC où on ne peu généralement pas accéder sans réservation. Un rideau de fer sépare les sleepers des classes AC, c'est les riches d'un cote et les pauvres de l'autre. C'est dégueulasse mais ça ne semble pas déranger qui que ce soit. 

Boat ride on Ganga River,, Varanasi

Nous voila en 3AC, à la recherche du contrôleur qui devrait savoir si il reste des places disponibles. Pas de chance, rien de libre, le contrôleur nous renvoi directement en sleeper. Connaissant la situation là-bas, nous ne voulons vraiment pas y retourné. A la recherche d'une solution, Damien rencontre Corey, un canadien qui voyage avec ça sœur. Ils sont prêt à nous donner l'une de leurs banquettes. Ça ne sera pas très confortable de dormir à deux par couchettes mais ce sera mieux que rien.
A 1h du matin, en allant aux toilette, Ewa est tombé sur Corey. Lui et ça sœur n'arrivaient pas trouver le sommeil. Ça n'aurai pas été juste de les punir de leur gentillesse et nous décidons de leur rendre leurs couchette et repartons à la recherche d'une nouvelle solution.
Nous revoilà debout, à coté des toilette. Nous commençons à envisager de passer la nuit là, avec l'odeur et les souries de passage, quand des gardes armés arrivent et nous demandent ce que nous faisons là et si nous avons une réservation. Nous leur expliquons la situation, ils acquiescent et referme la porte mais, un instant plus tard, le contrôleur arrive pour nous accompagner, en personne, vers les sleeper classes.

Quand le rideau de fer c'est abaissé derrière nous,  nous nous serions cru dans un autre univers. Et pas un joli... Nous nous faufilons péniblement au milieu de la foule pour trouver un place et il n'est même plus question d’espérer passer la nuit couché. Finalement des voyageurs locaux on pitié de nous et se sert encore un peu plus pour nous faire une petite place. Nous avons passé le reste de la nuit à compter les souries et à ce dire que nous pourrions aussi être par terre...

A 5h du matin, un nouveau contrôleur a mis fin à notre cauchemar. Après avoir expliquer la situation une nouvelle fois, il nous a donner une couchette que nous pourrions partager jusqu’à destination.

Sunrise over the Ghats in Varanasi

Nous sommes arrivé à New Jalpaiguri à midi et nous n'avons jamais été aussi heureux de descendre d'un train. On à retrouver Isabelle et Sébastien qui ont survécu la nuit à leur manière et nous avons partager une Jeep pour Darjeeling où nous somme arrivé deux heures plus tôt que prévu.

Vous vous demandez sûrement ce qui serait arrivé si nous avion été patient. Et bien le jour suivant, nous avons recroisé un couple qui n'a pas osé monter dans notre train sans réservation. Leur train est partis avec 19h de retard et ils ont quitté Varanasi alors que nous buvions notre première tasse de thé de Darjeeling.

Dans un prochain message, Darjeeling et le Sikkim où nous somme en ce moment. On peu déjà vous dire que cette région de l'Inde est un de nos endroit préféré du pays.


------------------------------

Unser End-Countdown in Indien hat begonnen. Noch 9 Tage... Und obwohl wir uns geographisch noch in Indien befinden, haben wir seit Darjeeling das Gefuehl in einem anderem Land angekommen zu sein.
Aber halt ich greife grad ein wenig vor. Blogmaessig haben wir ja grad erst Khajuraho verlassen und uns nach Varanasi aufgemacht.
Ja, ich weiss was sich grad jeder fragt: Haben die Beiden jetzt eine oeffentliche Totenverbrennung gesehen, oder was?
Und die Antwort lautet ja. Nach unserer morgendlichen Bootsfahrt auf dem Ganges um 6Uhr frueh, kamen wir auf dem Heimweg an einem der beiden Beerdigungs-Ghats vorbei und haben sogar die Verbrennung von drei Leichen miterlebt. Und das alles noch vor dem Fruehstueck. Was eigentlich auch besser war, da zumindest Ewa doch ein wenig mulmig zumute war.
Ansonsten war Varanasi nicht ganz was wir erwartet haben. Aber im positivem Sinne. Wesentlich ruhiger und weniger chaotisch, als man es uns geschildert hatte. Und die Stimmung auf den Ghats (Treppen, die zum Ganges hinunterfuehren) bei Sonnenuntergang kann man eigentlich nur als friedlich beschreiben. Ich will jetzt mal nicht heilig sagen, aber da war definitv etwas in der Luft. Fast haben wir bereut, nur einen Tag und eine Nacht fuer Varanasi eingeplant zu haben, aber man soll ja bekanntlich gehen, wenn's am schoensten ist. Und wie sich heraustellte, war Varanasi auch nicht die groesste Pruefung, die wir vor Darjeeling zu bestehen hatten, sondern unsere naechtliche Zugfahrt.

Varanasis Ghats from the Ganga river

Kurze Erklaerung zum indischen Zugsystem. Eigentlich gibt es vier verschiedene reservierungspflichtige Klassen in den Nachtzuegen. Sleeper, die billigste Variante, besteht aus jeweils 3 gegenueberliegenden Baenken, die zusammen mit jeweils zwei weiteren im Gang eine Art offenes Abteil bilden. Tagsueber sitzten die Leute auf der untersten Bank, die mittlere ist hochgeklappt und die oberste, je nachdem wie voll der Zug ist, bleibt tagsueber leer, da sie direkt unter der Decke ist und man sich sich nur liegend darauf aufhalten kann. Abends wird dann die mittlere Liege heruntergeklappt, jeder geht zu seiner reservierten Liege und man kann dann schlafen gehen. Die Liegen sind ungefaehr so breit wie ein schmales Einzelbett und absolut ausreichend um darauf beruhigt schlafen zu koennen.Tagsueber steigen meist auch noch etliche Kurzstreckenfahrer hinzu, die sich auf die nicht reservierten Baenke setzen.
Nach der Sleeper-Klasse kommen die abgeschlossenen Abteile mit Klimaanlage, 3AC und 2AC. Erstere besteht aus der gleichen Bettenaufteilung wie die Sleeper, allerdings kann man hier die 6er-Liegen mit Vorhaengen vom Gang abtrennen. Und 2AC besteht nur noch aus jeweils 2 gegenueberliegenden Baenken. Ausserdem gibt es noch die allgemeine 2. Klasse, mit einfachen Sitzbaenken, die meist hoffnungslos ueberfuellt sind und wo an Schlaf nicht mal zu denken ist. Bislang haben wir immer die Sleeper Klasse gebucht und waren auch im Allgemeinen zufrieden, was indische Zuege betrifft. Zwar nicht immer die saubersten, so doch aber immer puenktlich. Plus, Minus eine oder zwei Stunden, aber hey, nach 3 Monaten in Indien nenne ich das nicht mehr unpuenktlich.

So nach dieser kurzen Zusammenfassung zurueck zu unserer Story.  Wir hatten also schon im Voraus unseren Zug nach Darjeeling gebucht, der an einer Station 18 km von Varanasi entfernt, um 21 Uhr abfahren sollte. Ziel war eigentlich New Japalguri (NJP), von wo aus man noch mit einem Jeep nach Darjeeling weiterfaehrt, was noch einmal 3 Stunden dauert. Unser erstes Abenteuer bestand sicherlich aus unserer Tuk Tuk Fahrt zum Bahnhof. Glaubt mir, eine Stunde in einem Tuk Tuk auf der indischen Version einer Schnellstrasse muss man nicht umbedingt erlebt haben...
Am Bahnhof angekommen, konnten wir auf der Anzeigetafel unseren Zug nicht finden. Nach etlichen Versuchen fanden wir schliesslich heraus, dass er 10 Stunden Verspaetung hat. Was fuer uns hiess; im Bahnhof auf dem Boden in Begleitung von Mueckenschwaermen zu uebernachten; mit dem Zug mitten in der Nacht in NJP anzukommen und dann nicht zu wissen, wie wir nach Darjeeling um diese Uhrzeit kommen. Nein Danke. Gluecklicherweise traffen wir zwei Maedels, die auf einen frueheren Zug nach NJP warteten, der eigentlich fuer 18 Uhr vorgesehen war, aber auch drei Stunden Verspaetung hatte. Da erschien es uns doch nur logisch, stattdessen diesen Zug zu nehmen und einfach unsere Tickets umzutauschen. Die Bahnmitarbeiter waren aber leider gegenteiliger Meinung. Wir wurden von einem Buero zum naechsten geschickt. In einem waren sich aber alle einig, wir sollten warten, da der andere Zug voll waere. Mittlerweile waren wir auch nicht mehr allein, sondern haben Unterstuetzung von einem kanadischen Paerchen erhalten, die in der gleichen Lage waren.
Ganz zum Schluss, waehrend der Zug schon in die Station einfuhr, erhielten wir endlich die Erlaubnis in den anderen Zug einzusteigen, allerdings auf eigene Verantwortung und ohne Sitzplatz.

Red Sadduh, Varanasi

Wir rannten also zum xten Mal an diesem Abend ueber die Bahnsteige und sprangen, wie wir es schon so oft in Indien gesehen haben auf den fahrenden Zug (gar nicht so einfach mit einem Rucksack). Wir muessen allerdings wirklich doof ausgesehen haben, da der Zug in Wirklichkeit grad in die Station einfuhr und nach 10m zum Stillstand kam. Das Springen haetten wir uns also sparen koennen. Unsere kanadischen Freunde, auch Isabelle und Sebastien genannt, versuchten ihr Glueck in einer der absolut ueberfuellten Sleeperklasse. Wir wollten ganz schlau sein, und vor allem unsere Nacht nicht auf dem Boden mit den Maeusen verbringen, und versuchten ein Plaetzchen in den oberen klimatisierten Klassen zu ergattern. Hier steigen Leute ohne Reservierung normalerweise nicht ein und es geht wesentlich ruhiger zu. Die klimatisierten Klassen werden ausserdem von der Sleeperklasse in der Nacht durch einen eisernen Vorhang getrennt und abgeschlossen. Ich weiss, klingt furchtbar, die Reichen auf der einen, die Armen auf der anderen Seite, aber niemand in Indien scheint sich daran zu stoeren. Wir stiegen ein, suchten nach dem Kontrolleur, der immer Liste fuehrt, wo eine Liege trotz Reservierung frei geblieben ist. Leider hatten wir kein Glueck, er wies uns mit dem Kommentar "No place" an, uns in die Sleeperklasse zu begeben. Auf unserem Weg hatten wir aber mehrere Sleeper durchquert und wussten, wie die Situation dort aussah. Voellig ueberfuellt. Selbst auf dem Gang zwischen den Toiletten und den Abteilen stapelten sich die Leute, froh wenigsten sitzen zu koennen. Und glaubt mir, da will niemand sitzen. Ich werd mich den Rest meines Lebens nicht mehr ueber die Toiletten der deutschen Bahn beschweren...
Wir wollten also auf keinen Fall dorthin zurueck und zirkulierten weiter in den klimatisierten Klassen in der Hoffnung doch noch etwas zu finden. Mittlerweile war der Weg in die Sleeperklasse sowieso abgesperrt. Damien traff zum Glueck einen Kanadier, der mit seiner Schwester unterwegs war und bereit war seine Liege mit ihr zu teilen und uns die andere zu ueberlassen. Bequem war diese Loesung nicht gerade, aber Mann waren wir gluecklich. Wir schliefen nach all der Anstrengung auch sofort ein, aber als ich gegen 1Uhr morgens aufs Klo musste, traf ich dort auf Corey, den Kanadier, der noch kein Auge zubekommen hatte, da die Liege fuer ihn und seine Schwester zusammen einfach zu klein war. Nicht jeder ist halt so kurzgeraten, wie Damien und ich. Natuerlich konnten wir den Armen nicht da stehen lassen und gaben ihm seinen Schlafplatz zurueck.

Varanasi on the morning

Wir zogen uns zur Beratung in den Gang zurueck und freundeten uns gerade mit der Idee an, die Nacht hier auf dem Boden zu verbringen, trotz Uringestank und den gelegentlich vorbeirennenden Maeusen. Mittlerweile hatte aber auch der Kontrolleur mitgekriegt, dass wir uns hier immer noch herumtreiben und kam, um uns diesmal hoechstpersoenlich in die Sleeperklasse zu verfrachten. Der Eiserne Vorhang wurde gelueftet, der Weg freigemacht und wir unserem Schicksal ueberlassen. Es war als betraeten wir eine ander Welt. Und keine bessere, mal so nebenbei erwaehnt. Wir durchquerten das Abteil in der Hoffnung auf einer Bank ein freies Plaetzchen zu ergattern. Sich hinzulegen war mittlerweile zu einer utopischen Idee geworden. Schliesslich erbarmten sich mehrere Reisendemit uns, rueckten ein wenig enger zusammen und wir konnten uns endlich hinsetzen. Den Rest der Nacht verbrachten wir damit, die Maeuse auf dem Boden zu zaehlen und dankbar zu sein, dass wir da nicht sitzen mussten. Und auch die schlimmste Nacht geht irgendwann zu Ende und so auch diese. Morgens um 5Uhr wies uns ein vorbeikommender Kontrolleur (nein, nicht der Selbe von vorher) sogar eine freigeworde Liege zu, so dass wir sogar noch ein Wenig schlafen konnten.

Am naechsten Morgen kamen wir gegen 12Uhr in NJP an und trafen dort wieder auf Isabelle und Sebastien, die die Nacht auch irgendwie ueberlebt hatten und teilten uns einen Jeep nach Darjeeling, wo wir irgendwann am Nachmittag dann endlich ankamen. Sogar noch 2 Stunden frueher als geplant.
Nach all dem fragt man sich natuerlich: Und wenn sie gewartet haetten? Die Antwort auf diese Frage erhielten wir am naechsten Tag, als wir auf zwei Bagpacker stiessen, die geduldiger gewesen waren als wir und tatsaechlich auf den naechsten Zug gewartet hatten. Statt der angekuendigten 10, hatte der Zug in Wirklichkeit 19 Stunden Verspaetung und verliess Varanasi erst gegen 16Uhr, als wir schon in Darjeeling auf unsere erste Tasse Tee warteten...

Mehr zu Darjeeling und Sikkim, wo wir uns gerade befinden in unserer naechsten Nachricht, aber wir koennen schon jetzt verraten, dass dieser Teil Indiens leicht zu einem unserer Lieblingsplaetze werden koennte.

------------------------------

Our final countdown in India has begun. 9 days left. And even if we are, from a geographical point of view, still in India, Darjeeling feels already like another country. But wait, we're not there yet. On our blog we just left Khajuraho to go to Varanasi.

I know the question everybody is asking : Have they actually seen the burning of a dead body ? The answer is yes. After a boat trip on the Ganges river at dawn, we even assisted at the cremation of three corps. And all that before breakfast... what was actually a real blessing because Ewa wasn't feeling that good. Beside that Varanasi wasn't at all what we expected. Quieter and less chaotic than what we have been told. And the ambiance on the Ghats at dusk was really special. We don't want to use the word holy but there was definitely something in the air.

We almost regretted to leave Varanasi already after one day and one night but apparently it's best to leave it when you still like it. And anyway, Varanasi wasn't supposed to be our biggest adventure on our way to Darjeeling. No, that proved to be our train journey that same night.

Our train was meant to leave at 9pm from a station 18km away from Varanasi and reach New Jaipalguri (NJP) the next morning. From there, it's another 3 and a half hours to Darjeeling in a shared Jeep.
The first challenge was surely our tuktuk ride from Varanasi to the station. One hour, by night, on an indian style highway, believe us, you don't want to experience that. Once arrived at the station, we couldn't find our train on the main board. After several attempts we found out that it was running ten hours late. Meaning: we had to spend the night at the station only accompanied with mosquitos and reach our destination NJP in the middle of the night not knowing how to get to Darjeeling at this point.
"No ! There have to be be another way !" so we told ourselves.
Fortunately, we spoke to two girls who were waiting for an earlier train to NJP scheduled for 6PM and only 3h late. "Oh, that's OK then, we just have to get on that train !" Seemed simple enough. But it wasn't. We were send all over the train station, from one office to another, and nobody seemed to know what we should do in order to change our tickets. At least, we weren't alone anymore. We met a canadian couple, Isabelle and Sebastien, who were in the very same situation.
In the last minute, the other train was already entering the station, someone gave us the permission to get on that train but on our own risk, with no seat reservation. We didn't care, ran back to the platform, saw the train moving and jumped on it which wasn't that easy with our bag packs. And we must have looked rather stupid when the train, actually still entering the station and not leaving, stopped after ten meters...

To understand the rest of that story, here juste some short explanations about the different classes in an overnight train.
The less expensive is the sleeper class. Here, berths are arranged in group of six berths (upper, middle and lower) plus two more across the aisle. The lower berths convert to seats for daytime use and extra passengers, usually for short distances, are allowed on those coaches. The berths are large enough for one person to allow a good night sleep. Sleeper class is followed by the 3AC class with the same configuration as the sleeper but with air con and a curtain to separate the berths from the aisle. Next, in the 2AC class, berths are arranged 2 by 2, offering more space.
Until now, sleeper class was our usual choice. It's comfortable enough, everybody gets the berth he has booked and the lights go out at 10PM. Until now...

To continue our story: so we finally got on the train. Our canadian friends decided to try their luck in one of the already overcrowded sleeper class coaches. And it weren't just the berths which were overcrowded, but people sitting everywhere even on the floor between the coaches, in front of the toilets. And believe us, you don't want to sit there... So we tried to be extra smart and look for a seat in one of the AC classes.

Usually, people with no reservation are not allowed in those classes and as a result, it's a lot quieter. Also the AC coaches are separated from the Sleeper by a metallic curtain so people can't go through. It sounds horrible to separate the rich from the poor like this but in India nobody actually seems to mind. So do you after a while...
So here we were in 3AC, looking for the train manager who is supposed to know if any seats are available. Obviously, we were unlucky and he told us directly "Go to sleeper class ! No space here !" But knowing how bad the situation was over there we really didn't want to get back. So we continued to look for a solution. In the meantime, Damien met Corey, another canadian, traveling with his sister Jenna. They were ready to give us one of their berths so we could squeeze together and maybe sleep a little bit. It wasn't the most comfortable solution but we were glad to have found one.
At 1AM, Ewa was going to the toilet and found Corey, standing in the hallway because he and his sister couldn't get any sleep. It really wouldn't have been fair to punish them for their friendliness, so we got up and gave Corey his berth back.

Planning our next step, we were standing in the hallway and started to think that spending the night in front of the toilet wouldn't be that bad in spite of the smell and the mice. Then, the train stopped and some guards with heavy guns came and asked what we were doing here and if we had a confirmed seat. We tried to explain the situation, they nodded and closed the door. Ouf ! But just a few minutes later, the train manager came and this time, he brought us personally to the sleeper class.

So the iron curtain was lifted and shut down behind us and we were on our own. It was like another world there. We went through the coaches to find a place to sit. Lying down had already become as far an idea as utopia. Finally, some local travelers had pity with us and squeezed together a little bit more so that we could sit down. We spent the rest of the night counting the mice on the floor and being thankful not to have to sit there.

But even the worst night comes eventually to an end and so did that one when another train manager found a free berth for the two of us. It was only 5am by then and we could even manage to get a little bit of sleep. We arrived at NJP around noon and we've never been so glad to get off a train. We met Isabelle and Sebastien again who also managed to survive the night and we shared a Jeep to Darjeeling. At 4Pm we finally reached our destination, even two hours before the original train.

One may asked : what if they had waited for their train at the station ? Well, we got the answer the next day when we saw people who had chosen to be more patient than we were. The train was not 10 but 19 hours late and they left Varanasi when we were waiting for our first cup of tea in Darjeeling.

More of Darjeeling and Sikkim in our next message, but we can already tell you that this part of India could easily become one of our favorite places in the country.

Agra,Taj Mahal & Khajuraho

Agra Fort

So langsam aber sicher neigt sich unser Aufenthalt in Indien seinem Ende zu. Noch zwei Wochen bevor wir von Kolkata nach Bangkok fliegen. Aber natürlich kann man Indien nicht verlassen, ohne vorher das Taj Mahal gesehen zu haben.

Aber das mussten wir uns mit unseren 30 Stunden im Zug erst mal so richtig verdienen. Um 22 Uhr ging es also von Chennai aus los. Am Service im NachtZug gab es wirklich nichts zu meckern: Bettdecken, Kopfkissen und alle halbe Stunde der obligatorische Chai. Der nächste Tag war zwar lang, ausser lesen und schlafen gab es nicht viel zu tun, ging aber auch irgendwann zu Ende. Dafür war die zweite Nacht um so kürzer. Um halb drei morgens hiess es aufstehen, Zeug im Dunklem zusammensuchen und raus aus dem Zug, da wir in Agra angekommen waren. Vor lauter Müdigkeit haben wir dann in unserem Guesthouse das erste Zimmer akzeptiert, dass man uns gab und damit gegen eine der wichtigsten Bagpacker-Regel im Indien-Survival-Guide verstossen: Immer mehrere Zimmer checken, ausser du willst die nächsten drei Tage in einer schlecht belüfteten Zelle hausen...

Taj Mahal from opposite bank

Die Stadt Agra selbst ist den Besuch nicht wert, aber wir waren ja auch nicht dafür hier. Um das Taj Mahal richtig zu geniessen und vor allem Fotos ohne Millionen von Touristen zu machen, heisst es früh aufstehen, am besten noch vor Sonnenaufgang. Nach unseren kurzen Nacht haben wir beschlossen, dann doch lieber erst nach Fatehpur Sikri zu fahren und dort die altertümliche Festung zu besichtigen, die zum Unesco Welterbe gehört. Obwohl die eigentliche Festung mit seinen Palästen, sowie die riesige Moschee wirklich wunderschön waren, wird uns von diesem Tag aber vor allem die mehr als aufdringlichen Verkäufer und Pseudo- Reiseführer, die einen auf Schritt und Tritt verfolgten, in Erinnerung bleiben. Ich glaub so schlimm war es ansonsten nur während unserer ersten Tagen in Delhi.

Am nächsten Morgen hatten wir dann keine Ausrede mehr und machten uns morgens um 5.30 Uhr auf zum Taj Mahal. Zweite in der Schlange, haben wir unser frühes Aufstehen wirklich nicht bereut. Zum Taj gibt es eigentlich nur eins zu sagen, so schön wie man es sich vorstellt, ist es auch in Wirklichkeit. Noch schöner wird es allerdings durch seine Entstehungsgeschichte. Shah Jahan gab den Auftrag zu seiner Erbauung im Jahr 1631, als Grabstätte für seine geliebte zweite Frau, Mumtaz Mahal, die im Kindbett im selbem Jahr verstarb. Zeit sich an diesem wunderschönem Denkmal zu erfreuen, hatte der Herrscher allerdings nicht. Kaum waren die Bauarbeiten im Jahr 1653 fertiggestellt, wurde Shah Jahan von seinem Sohn entmächtigt und im Fort von Ara eingesperrt. Freundlicherweise gab man ihm eine Zelle mit Blick aufs Taj und begrub ihn nach seinem Tod neben seiner geliebten Mumtaz.

Street vendor in Fatherpur

Nach einem weiteren Tag in Agra, fuhren wir weiter nach Khajuraho, eine Stadt, die vor allem durch die erotischen Skulpturen in seinen drei Tempelgruppen bekannt wurde. Diese erotischen Skulpturen machen zwar nur 4% der Gesamtabbildungen aus, trotzdem schauen 100% der Touristen danach. Wir sind das beste Beispiel, von der Vielzahl unserer Fotos, waren nur drei ohne erotischen Inhalt. Shame on us. Wofür Khajuraho allerdings auch berühmt ist, ist die Vielzahl von aufdringlichen Verkäufern, die einen keinen Moment Erholung gönnen. Vielleicht sind wir aber auch nur zu lange im Süden geblieben, wo es doch etwas ruhiger zugeht.

Seit heute morgen sind wir nun in Varanasi, der berühmt- berüchtigtsten Stadt Indiens. Eine der heiligsten Städte Indiens, wo Leben und Tod allgegenwärtig sind. Pilger aus ganz Indien kommen hierher, um ihre Sünden im Ganges abzuwaschen oder ihre Toten öffentlich zu verbrennen. Wie auch immer, eine Erfahrung wird es sicherlich....

------------------------------

Taj Mahal from Agra Bazaar

Nous nous approchons doucement de la fin de notre voyage en Inde. Dans deux semaines nous serons en Thaïlande. Mais que serait un voyage en Inde sans une visite au Taj Mahal ?

Avant cela, nous devions survivre à un voyage en train de 30h entre Chennai et Agra. Et honnêtement, ça s'est bien passé. En seconde classe climatisée, le service était correct, avec drap, couverture et oreiller à disposition et Chaï toutes les 30min... On est monté dans le train le soir et la première nuit est vite passée. La journée suivante était longue mais avec de la lecture, de la musique et quelques siestes, nous sommes arrivés au bout. La deuxième nuit était en revanche assez courte. Levé à 3h30 pour rassembler nos affaires dans le noir, nous sommes arrivés à Agra à 4h. Après avoir négocié le prix de la course en tuktuk, nous sommes enfin arrivés à notre guesthouse. Bien fatigué, nous avons pris la première chambre qui nous a été proposée, enfreignant la règle numéro 3 du guide de survie du backpacker en Inde : Ne jamais accepter la première chambre à moins d'en avoir vu d'autres, sauf si une cellule de 4x4m qui sent le moisie ne vous rebute pas...

Taj Mahal at Sunrise

Sinon, Agra n'a absolument aucun intérêt si ce n'est pour ces monuments. Pour vraiment apprécier une visite au Taj Mahal, il faut s'y prendre tôt le matin, avant le lever du soleil. Ayant passé une courte nuit nous décidons de remettre ça à plus tard. Ce premier jour, nous apercevrons le mausolée depuis le Fort d'Agra et depuis la rive opposée de la Yamuna river.

Le jour suivant, nous partons en bus pour le site de Fathepur Sikri inscrit sur le liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Nous nous souviendrons surtout du nombre incroyable de sollicitations en tous genres. Les faux-guides, les vendeurs de souvenirs, les come-to-my-shop et les enfants qui demandent la pièce nous ont rappelé nos premiers jours à Delhi. C'était difficile de profiter de la visite de l'immense mosquée et c'est surprenant d'être confronté à autant d'arnaque dans un lieu de culte encore en activité.

À 5h30, au petit matin du troisième jour, nous sommes allés visiter le Taj Mahal. Nous étions parmi les premiers à entrer et à pouvoir profiter du lever du soleil sur le mausolée sans la foule de touristes et cela valait bien le réveil aux aurores. On est parfois déçu de voir en réalité ce que nous avons déjà vu mille fois en image mais cette fois, ça n'a pas du tout été le cas. Le Taj Mahal est vraiment grandiose et ce qui le rend encore plus beau, c'est sont histoire. L'empereur Shah Jahan à fait construire le Taj en mémoire de son épouse Mumtaz Mahal qui meurt en 1631 en donnant naissance. En 1653, la construction est finie et Aurangzeb détrône son père. Il l'emprisonne dans l'Agra Fort, d'où il pourra voir le mausolée par la fenêtre de sa cellule. Il meurt 13 ans plus tard et sera enterré dans le Taj Mahal, aux cotés de son épouse.

Gemstones inlays into the white marble, Taj Mahal

Après Agra, nous sommes partis vers l'est pour Khajuraho. Nous avons consacré deux jours de visite aux temples, principalement connus pour leurs bas-reliefs représentant des passages du Kama-Sutra. Les scènes érotiques ne représentent que 4% de toutes les sculptures mais 100% des touristes ne cherchent qu'elles... Honte sur nous, sur quelques 100 photos prisent lors de notre visite seulement 4 ou 5 ne sont pas classées X...
À Khajuraho aussi, Lonely Planet et Routard mettent en garde contre les sollicitations répétées. Nous ne pouvons que confirmer.

Ce matin, nous sommes arrivé à Varanasi connu pour représenter le meilleure et le pire de l'Inde. Dans cette ville très spirituelle, les Hindous viennent se laver de leurs pêchés et incinérer leurs morts au bord des eaux sacrées du Gange. Ca à l'air fun...

------------------------------

Khajuraho Temples

Our journey in India comes slowly to his end. Another two weeks and we're leaving for our next destination, Thailand. But what would be a visit to India without seeing the Taj Mahal.

But first of all, we had to survive our 30 hours train journey from Chennai to Agra. And honestly it wasn't as bad as we imagined. The service was quite good with bed sheets, blankets and the usual chai every 30min. We had even a good night sleep. The next day was sure long, beside reading and sleeping there was nothing much do but even that one came eventually to an end. The second night on the contrary was really short. The train was scheduled to arrive in Agra at 3.50am. So we had to get up at 3.30am, search for our things in the dark and get off the train. When we arrived at our guest house we were so tired that we accepted the first room they gave us and broke therefore rule number three of the bagpacker survival guide: always look at more than one room except if you want to spend the next three days in a damp, smelly cell...

Erotic carving, Khajuraho

The city of Agra isn't really worth the visit but anyhow that wasn't the reason for our visit to begin with. But to fully enjoy your visit to the Taj and to be able to get a picture without thousands of other tourists, you have to get up really early, preferably before sunrise. Having had a short night already, we put our visit off to the next day and decided to go to the World- Heritage-Site of Fatehpur Sikri instead. Unfortunately, what we will mostly remember of our visit there, are the indefinite number of touts and fake-guides trying to talk us into some scams at every step. It was almost as bad as our first days in Delhi. What is really a pity because the ancient fortified city and the immense mosque are truly beautiful.

The next day we finally did what we came for : The Taj Mahal. Getting up at 5.30am, we were second in line and it really was worth the early rising. Seeing the Taj Mahal during the sunrise without thousands of other tourists was incredible. Even better than in our imagination. What makes it even more beautiful is his story. It was build by Sha Jahaz as a memorial for his beloved second wife, Mumtaz Mahal, who died giving birth in 1631. The whole complex was not finished until 1653. Shortly after Sha Jahaz was overthrown by his son and imprisoned in Agra Fort where he only could gaze at his creation through a window. Following his death in 1666, he was finally reunited with Mumtaz and buried alongside her.

XXX , Khajuraho

After another day in Agra, one day to much, we went to Khajuraho which is mostly known for the Kama Sutra carvings of his temples. Only 4% of the carvings are actually representing erotic scenes but the tourists are coming a 100% looking for them. We are the best example: from 100s of pictures taken during our visit, only 3 were of non-erotic scenes. Shame on us.
Unfortunately Khajuraho is also well-known for touts following everywhere you go. We can only confirm...

This morning we arrived in Varanasi. Well- known for the worst and for the best, apparently this is one of India's craziest and also holiest places. Pilgrims from all over India are coming here to wash away their sins in the sacred waters of the Ganges and to cremate their loved ones. Sounds like fun...