First Weeks in Indonesia

Bromo smoking crater, Java, Indonesia

Letzter Stop vor Kanada und unser letztes Land in Südostasien, Indonesien. Das Land das wir Vietnam vorgezogen haben, das Land von dem wir seut Beginn unserer Reise träumen. Zu Recht? In mancher Hinsicht ja, aber in anderer vielleicht nicht.

Aber jetzt mal von Anfang an. Indonesien besteht aus ungefähr 17.000 Inseln, wovon um die 8000 bewohnt sind. Also mussten wir uns zuallerst einmal entscheiden, welche davon wir in nur 4 Wochen besichtigen können. Unsere Wahl fiel auf Ost-Java, Bali und Lombok. Wahrscheinlich die populärste Wahl, aber für einen ersten Besuch gar nicht so schlecht. Java war obligatorisch, damit Damien seinen langgehegten Traum wahrmachen konnte, den Besuch des Ijen- Kraters. Und wenn wir schon mal da sind, wollten wir auch den Bromo Nationalpark nicht verpassen. Wann sieht man denn sonst schon mal die Sonne über einer Reihe von Vulkanen aufgehen?

Tengger caleira, Java, Indonesia

Nach unserer ersten Nacht in East Javas grösster Stadt, Surabaya, in einem Gasthaus, das es sofort auf unsere Top-Fünf-Liste der schlimmsten Hotelzimmer schaffte, ging es weiter nach Cemoro Lawang, einem Dorf gleich neben dem Bromo Nationalpark. Am ersten Tag erforschten wir das Kraterbecken auf eigene Faust und stiegen das erste Mal in unserem Leben auf einen aktiven Vulkan, Gunung Bromo. Am nächsten Morgen hiess es aufstehen um 3 Uhr morgens und mit einem Jeep auf zum Gunung Penanjakan, von dem man die schönste Aussicht über das ganze Kraterbecken hat. Hat sich das frühe Aufstehen gelohnt? Oh ja, manche Dinge sind zu schön um sie zu beschreiben, ich lass mal die Fotos für sich selbst sprechen. Am selben Morgen noch ging es dann weiter zum Nationalpark des Ijen-Plateaus, eine Vulkanlandschaft bekannt für den türkisfarbenen Schwefelsee und die Schwefeldämpfe des Ijen Kraters. Hier verbrachten wir die Nacht auf einer Kaffeeplantage, um dann am nächsten Morgen wieder um 3Uhr aufzustehen und den Vulkan diesmal zu Fuss zu besteigen. Begleitet wurden wir während diesem frühen Aufstiegs von den Arbeitern, die jeden Tag inmitten der beissenden Schwefeldämpfe den Schwefel mit Hacken und Schaufeln abbauen und die bis zu 80kg wiegenden Blöcke wieder nach unten tragen und dafür umgerechnet 12 Euro am Tag verdienen...Wie sie das fertigbringen, keine Ahnung. Ich geriet für 5 Sekunden in eine dieser Schwefelwolken und konnte weder etwas sehen, geschweige denn atmen, bis einer der Arbeiter mich beim Arm packte und aus den Dämpfen herausbrachte. 

Auf jeden Fall waren für uns diese beiden Tage eines der Highlights unserer bisherigen Reise. Ja, wir wurden abgezockt, ja wir bezahlten weit mehr als wir sollten und ja, es war ganz schön anstrengend herzukommen, aber wir würden es ohne zögern wieder machen...

Sunrise over Bromo Tengger Semeru National Park, Java, Indonesia

Weiter ging es dann nach Kuta im Süden der Insel Lombok. Nein, nicht Kuta auf Bali. Warum ich auf diesen Unterschied beharre? Nach allem was wir über Kuta auf Bali gehört haben, muss es wohl ein Unterschied von Tag und Nacht sein. Während Kuta/Bali das überfüllte Paradies der trinkfreudigen Partytouristen sein muss, ist Kuta auf Lombok ein Paradies im wahrsten Sinne des Wortes. Noch (fast) unberührt vom Tourismus und mit einem menschenleerem weissen Sandstrand nach dem anderen. Am Strand reihen sich zwar etliche Bars und Gasthäuser, aber alles sehr relaxt. Bisher ist es eher der Geheimtip der Surfer, die hier ganze Wochen verbringen, wenn nicht gar Monate, allerdings soll sich das nun rapide ändern. Eine Firma aus Dubai hat angeblich 600 Millionen Dollar investiert um die Strände von Kuta für den Massentourismus zu öffnen. Wahr oder nicht, ausnahmsweise stimmen wir mal mit unserem Reiseführer, dem LonelyPlanet überein: Wenn du ein Stück vom unberührtem Paradies sehen willst, komm am Besten schnell. 

Mittlerweile sind wir in Sengiggi, dem touristischsten Ort auf Lombok, der aber eher einer Geisterstadt, mit viel zu vielen Hotels und Gasthäusern und viel zu wenig Touristen, gleicht und eher deprimierend wirkt. Morgen fahren wir dann zu den Gili- Inseln, genauer gesagt zu Gili Meno, der kleinsten und ruhigsten der drei Inseln, wo wir uns auf drei Tage schnorcheln und Robinson Crusoe- spielen freuen.

Kawah Ijen, Java, Indonesia

Soweit so gut. Warum hab ich dann gezögert, bei der Frage, ob Indonesien all unsere Erwartungen erfüllt hat? Es gibt etliche Aspekte, mit denen wir nicht gerechnet haben und von denen wir leider etwas enttäuscht sind. Dazu gehört zum Beispiel die Tatsache, dass individuelles reisen Einem in Indonesien ganz schön schwer, wenn nicht unmöglich gemacht wird. Alles ist auf Reisegruppen ausgerichtet, für alles muss man spezielle Touristenbuse, -boote etc. benutzen. Oder sich am Besten gleich einer Tourgruppe anschließen. Versucht man es dennoch auf eigene Faust, muss man sich auf ein zeit- und nervenaufreibendes Unternehmen einrichten und bezahlt am Ende mehr, als wenn man gleich ein fertiges Paket gekauft hätte. Für alles muss man verhandeln, angefangen von einer Flasche Wasser bis hin zum Preis für ein Busticket. Und die Preisunterschiede können gewaltig sein... Ausserdem können die Leute ganz schön aggressiv werden, wenn man nicht bezahlen will oder es wagt sich zu beschweren. Wir haben mitgekriegt, dass einem Touristen der Zugang zum Bus versperrt wurde und er körperlich vom Besitzer der Agentur bedroht wurde, weil er es wagte sich über eine der Leistungen zu beschweren. Und wir sind normalerweise nicht diejenigen, die die Seite der Touristen ergreifen, aber der arme Typ hatte kaum seinen Mund aufgemacht, da wurde er schon am Ärmel gepackt und aus der Agentur geworfen und zwar nicht bildlich gesprochen. Aber wir haben grad hier in Kuta mittlerweile auch sehr nette Leute getroffen. Wahrscheinlich sähe die ganze Sache ganz anders aus, wenn wir Sumatra statt Java und Bali gewählt hätten, das ursprünglicher und vom Massentourismus noch unberührt ist, aber wir sind wieder vorsichtiger in unserem Umgang mit den Leuten geworden. Ein Gefühl, das wir zuletzt in Indien hatten...

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Indonésie. Dernier pays d'Asie du Sud-Est et dernière étape avant le Canada. Il y a quelques semaines nous avons choisit l'Indonésie plutôt que le Vietnam pour finir en beauté avec un des pays dont nous rêvions tous les deux. Est ce-que toutes nos attentes ont été comblées ? Oui et... non.

Kawa Ijen, 80kg charge of sulfur. Java, Indonesia

Pour commencer, nous avons dû choisir nos destinations. Il y a 17000 iles (8000 habitées) en Indonésie et on n'en peut explorer qu'une petite partie en 4 semaines. Notre choix s'est porté sur L'Est de Java, Bali et Lombok. Un choix un peu évident et pas très malin étant donné que les alentours de Bali sont très populaires et que Juillet/Août c'est la haute saison. Java était un passage obligé pour combler un souhait de longue date de Damien par la visite des volcans actifs du Bromo et du Kawah Ijen. A Bali on voulait explorer l'intérieur des terres et les rizières en terrasses et à Lombok  les plages et faire des sessions de plongée au tuba.

Nous avons atterris au milieu de la nuit à Surabaya, grande ville à l'est de Java et nous avons dormis dans une guesthouse qui a fait une entrée fracassante dans le top 5 des pires chambres d'hôtel de notre voyage. Le lendemain matin, nous avons pris la route pour Cemoro Lawang, sur le bord de la caldeira du Parc National Bromo Tengger Semeru. De l'antique volcan Tengger reste une immense caldeira de 10km de diamètre. Au milieu ressortent 3 cônes volcaniques dont le Bromo, fumant. Le premier jour, nous nous sommes baladés sur les cendres noires de la caldeira et, pour la première fois de notre vie, nous avons gravis les pentes d'un volcan en activité. Le second jour, nous avons joint l'attraction touristique majeur qui consiste à partir en Jeep à 3h du matin pour accéder au sommet voisin qui offre un point de vue impressionnant du soleil se levant sur les volcans. Il y avait du monde, il faisait froid mais ça valait absolument le coup.

Working sation into Kawah Ijen, Java, Indonesia

Pour faciliter les choses, nous avons décidé de suivre un tour organisé qui nous emmenais, le même jour, au plateau Ijen. La zone est connue pour ses plantations de café et pour le Kawah Ijen (Cratère d'Ijen). La mauvaise surprise du jour était que pour certains la nuit d'hôtel était comprise dans le tour et pour d'autres, disant pour nous, elle ne l'était pas. Dans l'absolu, ce n'est pas gênant sauf qu'on a tous payé le même prix pour le tour organisé... Après une négociation téléphonique "animée" avec l'agent qui nous a vendu le tour nous l'avons eu à moitié prix mais quand même. Mais encore une fois, la suite en valait le coup.

De nouveau réveillé à 3h du matin pour une demi heure de trajet en bus jusqu'au bord du volcan. Après 1h30 de grimpette nous sommes arrivés juste au bon moment pour voir le soleil illuminer les bords du cratère. Au fond, une fumé jaunâtre s'échappe de la roche sur les bord d'un lac turquoise. Nous sommes ensuite descendus dans le cratère pour côtoyer les hommes qui travailent là. Les fumerolles sont chargées en sulfure et à l'aire libre elles se condensent en souffre. Le matin des hommes des villages voisins viennent détacher ces bloc de pierre jaune ayant comme seule protection une écharpe mouillée dans le bouche. Nous nous sommes retrouvés dans la fumée et il est impossible de respirer et voir quoi que ce soit. Il faut attendre que ça passe, à moins qu'un local ne vienne chercher Ewa pas la main pour la sortir de là. Deux fois par jours, les travailleurs chargent 80kg de souffre dans des paniers qu'ils remontent du cratère puis descendent des pentes du volcan. Le souffre est collecté et utilisé dans les industries médicales et agro-alimentaires du monde entier. Ce sont des conditions de travail incroyablement dures et récompensé seulement par une douzaine d'euros par jour.

Worker of the Kawah Ijen

Ces deux étapes font partie des moments les plus forts de notre voyage. Même si nous avons été obligé de joindre des tours organisés et même si nous avons payé plus que prévu et perdu beaucoup de temps et d'énergie en négociations, nous le refaisions tout de suite.

Les jours suivants, nous avons fait notre petit bonhomme de chemin vers Kuta sur Lombok. Non non, pas Kuta sur Bali. Nous insistons sur la différence car Kuta Lombok est tout ce que Kuta Bali n'est pas. Sur Bali c'est plage surpeuplée, musique à fond et le tourisme festif de masse que nous apprécions beaucoup... Sur Lombok c'est des immenses plages de sable blanc complètement désertes. Il y a quelques guesthouses et quelques bars autour du village et c'est à peu près tout. Il fallait en profiter maintenant (dixit le Lonely Planet) car il y aurait 600 Millions de Dollars d'investissement de Dubai pour aménager les environs et en faire LA nouvelle destination touristique. Pendant une petite semaine, nous avons exploré la côte à moto en allant d'une plage paradisiaque à l'autre. Trop bête qu'on ne soit pas du genre à passer des heures sur la plage...

Around Kuta, Lombok, Indonesia

Maintenant, nous sommes à Seggigi. La ville est supposé d'être assez touristique et semblait comme une bonne étape avant les Gilli Islands et une bonne base de départ pour explorer l'intérieur de l'île. En fait, ça ressemble à une ville fantôme. Il y a beaucoup trop de bars et de restaurants pour le nombre de touristes et tout semble un peu comme à l'abandon.

A moto, nous n'avons rien découvert de particulier si ce n'est un nouveau mode de conduite. Ici c'est priorité à tous et on roule à gauche, ou le contraire, je ne sais pas très bien en fait mais c'est rock & roll.

Pour revenir à notre question d'introduction, pourquoi toutes nos attentes n'ont elles pas été comblées? Et bien il y a certaines choses qui nous ont surpris en Indonésie et qui ont fini par laisser un goût un peu amer. 

Pour commencer, l'Indonésie ne facilite vraiment pas le voyage indépendant. Tout est fait pour les tours organisés et rien n'est évident pour celui qui veux se débrouiller tout seul. Les transports locaux sont difficiles d'accès et, si on y arrive, les séances de négociations sont interminables et ne finissent jamais en notre faveur. De plus, les trajets couverts sont des sauts de puce et à chaque étape on est reparti pour de nouvelles arnaques. Et les gens peuvent devenir agressif. Nous avons été témoin d'une scène pas très   sympathique quand un touriste se plaignant de la prestation et s'est fait sauté dessus et empêché de monter dans son bus pour Bali.

Nous ne voulons pas généraliser, on a rencontré des gens très serviables et sympathiques sur Lombok depuis cela. Et les choses sont surement différentes à Sumatra par exemple, où c'est moins touristique. Nous ne nous attendions pas à rencontrer ce genre de comportement en Indonésie mais maintenant nous ne voyageons plus aussi tranquillement que dans le reste de l'Asie du Sud-Est. Un sentiment que nous n'avions pas eu depuis l'Inde...

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Sunset over Kuta Beach, Lombok, Indonesia

Indonesia, our last stop before Canada and our last country in South East Asia. The country we chose over Vietnam and the country we dreamed of since the beginning of our trip. Did it fulfill all our expectations? In some aspects yes, in others not so much.

But let's start from the beginning as you usually do. Indonesia has over 17.000 with 8000 that are inhabited. So first thing to do, choose where you want to go and how much you can do in only 4 weeks. We decided on East-Java, Bali and Lombok. Certainly not the most original choice but not too bad for a first time visit. Java was mandatory to finally fulfill Damien's long lasting wish, visiting the sulphur lake of Kawah Ijen. And since we are in the area we didn't want to miss the sunrise over Mont Bromo in the vast crater area of the Bromo Tengger National Park either.

After our first night in Surabaya, the biggest city on East Java, in a guesthouse that made it easily on the top-five-list of the worst hotel rooms we had during our trip we continued to Cemoro Lawang, a tiny village on the rim of the Tengger crater. On our first day we explored the crater by ourselves and climbed the first time in our lives on the top of an activ volcano, the Gunung Bromo. On our second day, we got up at 3am and went by jeep to Gunung Penanjakan to see the sunrise over the crater. Was it worth the early wake-up? Oh yes. Some things are too beautiful to describe and we'll let the pictures talk for themselves. 

In the same day we continued our way to the Ijen plateau, a vast volcanic region famous for the turquoise sulphur lake of Kawah (crater) Ijen. At the edge of the lake, sulfurous smoke billows out from the volcano's vent. It is a major sulphur gathering centre and when we got up the next morning, at 3am again, we passed the collectors as we hiked up he trail. Twice a day, they hike up the crater and hack out the yellow stuff by hand using cotton scarfs as only protection against the noxious fumes from the cone. How they do it? We honestly don't know. We got in one smoke cloud and couldn't breath or see anymore until one of the workers helped us getting out (or at least helped Ewa). After that they spend the next hours to carry the sulphur back down the volcano with 80 kg on their back earning around 12 Euros per day. 

Another Beach around Kuta, Lombok, Indonesia

Overall you could say that those two days between Mont Bromo and the Ijen-Plateau were the most spectacular of our whole trip. Yes, we got ripped off a lot during these two days. Yes, we paid a lot more than we should have and yes just getting there was almost as tiring than the hike itself but we would do it again in the blink of an eye if we had the choice. 

After that, we made our way to Kuta in the South of Lombok. And no, not to Kuta on Bali. Why are we insisting on the difference? Because apparently Kuta on Bali is everything that Kuta on Lombok is not. After what we heard, in Bali you get overcrowded beaches with Techno music everywhere and the usual tourist-party-crowd. On Lombok you get one empty white-sand beach after the other, (almost) untouched by tourism. There are some guesthouses and bars around the village beach but that's it. Until now Kuta seems more like a under-the-radar paradise for surfers but apparently things will change in the next years. Rumor has it that a Dubai development firm invested 600 Million Dollars in the region to open Kuta's coastline for (mass)tourism and for once we agree with our guide book: If you want to see the unspoiled paradise of Kuta, better come now.

Now we are in Senggigi, apparently the most touristy place on Lombok. But to us it seems mostly like a ghost-town, with way too many hotels and restaurants for only a handful of tourists, with a slightly depressing touch to it. So we are really looking forward to getting to the Gili Islands tomorrow. We chose Gili Meno, the smallest and quietest of the three islands for a real Robinson Crusoe adventure and some days of snorkeling.

From Senggigi, Lombock, Sunset over Bali

So far, everything sounds good. So why did we hesitate over the question if Indonesia fulfilled every dream we had? Because there are some things we experienced in this country (or at least the tiny part we'll see of it) that we didn't expect and that left us with a bitter taste in our mouth. 

First of all, Indonesia makes it really hard, if not impossible, to travel on your own. Everything is made for package tourists and groups. If you want to get anywhere you have to use a special tourist bus, boat etc. And if you try it anyhow on your own, you signed up for a very time-and-nerves-consuming adventure. On the top of all the negotiations and hassling we experienced, it became clear that by doing things on ourselves we ended up paying more than the tourists who simply came with an all inclusive tour package. Why? Because to get from point A to point B, and even if the distance between them is only a hundred km, most of the time you have to take several local buses, motorbikes or whatever and every time you have to negotiate the price all over again. Further to that we saw people getting really aggressive if you don't want to pay or dare to complain. That happened on our second day in Indonesia, waiting in front of an agency when one of the members of our group wasn't happy with the services they delivered and before he could even finish his sentence he was pushed out of the office, and the manager refused to let him get on the bus to Bali and kept pushing him until some of the other members of the group intervened. That was the first time since we started traveling that we saw this kind of aggressive behavior towards tourists and he really wasn't looking for it.

We don't want to generalize as we haven't seen a lot of Indonesia yet and we also met a lot of nice people here in Lombok since then. I'm also sure that if we had chosen for example Sumatra, less touristy and much more authentic than Bali, we wouldn't have had the same experiences but for now we are not feeling as trustful as we were in the rest of South East Asia. A feeling we hadn't had since India...