Looking for Cambodia

Welcome to Kep

Zwei Wochen sind seit unserer letzten Nachricht aus Kampot vergangen und mittlerweile haben wir auch ein bisschen mehr von Kambodscha gesehen. Wobei uns Manches mehr und Anderes weniger gut gefallen hat. Aber jetzt alles mal schön der Reihenfolge nach. Nach Phnom Peng ging es erstmal Richtung Süden in die kleine Stadt Kampot nahe der kambodschanischen Küste. 

In Kampot selbst gab es nicht viel zu sehen. Aber die Stadt ist sehr erholsam, mit nicht allzu vielen Touristen, und scheint seinen ursprünglichen Charakter bewahrt zu haben. Viel gemacht haben wir dort allerdings nicht, ausser die Stadt zu Fuss zu erkunden, eine kleine Fahrradtour den Fluss entlang um eine Pfefferplantage und die Umgebung zu besichtigen. Damien hat viel Zeit damit verbracht in unserem Gasthaus (Pepper Guesthouse) mit einem der Angestellten Billiard zu spielen und Ewa ihr Lesepensum aufzuholen. Unser Highlight war allerdings der Trip nach Kep, einer Stadt an der Küste 27km östlich von Kampot und dort frisch gefangene Krabben zu essen. Zuallerst mussten wir mit unserem Roller erstmal die 27km auf einer staubigen Schotterstrasse hinter uns bringen. In unserem Gasthaus wurde uns dringend geraten Sonnenbrillen mitzunehmen, um unsere Augen vor dem rotem Staub zu schützen. Unterwegs hielten wir dann noch zusätzlich an, um uns Schutzmasken fürs Gesicht zu kaufen, so wie es auch die Einheimischen zu tun. Und das aus gutem Grund. Aber wir waren trotz allen Massnahmen von oben bis untem von rotem Sand bedeckt. Auf dem Heimweg hielten wir dann noch an einer Höhle, die im 'Lonely Planet' empfohlen wurde. Zuerst wird man schon etliche Kilometer vorher von Kindern und Jugendlichen angehalten, die ihre Dienste als Führer anbieten und einen bis zur Höhle verfolgen. Zuerst muss sich dann entscheiden, wer auf unseren Roller aufpassen darf (Parkgebühren) und wer uns durch die Höhle führen darf.

Fried Crabs, Kep

Da wir unsere Taschenlampen vergessen hatten, liehen wir uns eine am Eingang aus und machten uns dann auf die Höhle zu erkunden. Nach 10m mussten wir steil nach unten durch einen engen Durchgang klettern und befanden uns in absoluter Finsternis, nur erhellt von unserer Taschenlampe, die diesen Zeitpunkt wählte und anfing loszuflackern... Aber ein, zweimal draufgeschlagen und da funktionierte sie auch schon wieder. Ewa machte sich trotzdem auf schnellsten Weg nach draussen, um erstmal tief durchzuatmen. Enge Höhlen und sie sind nunmal nicht  die besten Freunde. Das war dann auch unser letzter Tag in Kampot und am nächsten Tag ging es weiter nach Sihanoukville, wo wir uns auf ein paar unbeschwerte Tage mit Strand, Sonne und Ruhe freuten.

Kayak and Snorkeling Trip, Koh Rong

Aber weit gefehlt. Sihanoukville war definitiv nicht einer unser Lieblingsplätze in Kambodscha, obwohl wir mit Otres- Beach noch einen der angeblich ruhigsten Strände der Stadt gewählt hatten. Aber selbst hier wurden wir bis morgens um drei mit Technomusik berieselt. Wer also nach etwas Ursprünglichem in Kambodscha sucht, sollte sich von Sihanoukville weit fernhalten. Alles was man hier zu sehen bekommt, sind überwiegend junge Touristen, die nach Party und billigem Alkohol suchen und dabei halbbekleidet nicht nur über den Strand sondern auch durch die Stadt laufen. Von Respekt der einheimischen Kultur gegenüber haben wir hier also nicht viel mitgekriegt. Versteht uns nicht falsch, wir haben nichts gegen Feiern, aber nicht auf diese Art. Um diesen Ort so schnell wie möglich hinter uns zu lassen, machten wir uns nach einer Nacht ohne viel Schlaf auf nach Koh Rong, einer der bewohnten Inseln vor Sihanoukville. Wir überlegten hin und her zwischen Koh Rong und Koh Rong Salolem und entschieden uns für Erstere, da die Überfahrt und die Unterkunft billiger zu sein schien. Das hätte uns zu denken geben sollen. Auf  Koh Rong war es auch nicht viel besser als auf dem Festland. Wir blieben dann auch nur drei Nächte, da wir nach der dritten Nacht ohne viel Schlaf, bedingt durch das nächtliche Schreien am Strand und der Musik, die von der Anlegestelle selbst bis zu unserem etwas entfernterem Bungalow drang, die Schnauze voll hatten. Schade, da die Insel selbst wunderschön ist mit glasklarem Wasser und weissem Sandstrand. An einem Tag liehen wir uns ein Kanu aus, paddelten bis zu einer weiter entfernteren Insel um zu schnorcheln. Zauberhaft, zumindest bis zu dem Moment, wo zwei weitere Boote voller Touristen anlegten, die hier nicht zum tauchen oder zum schnorcheln kamen, sondern um Fische mit Harpunen zu jagen. Das war dann ein etwas abruptes Ende eines ansonsten idylischen Tages. Am nächsten Tag verliessen wir die Insel dann denn auch mit einem etwas bitterem Nachgeschmack, da es noch so viel mehr auf der Insel zu entdecken gab, wir aber viel zu müde waren, um noch irgendwas in Angriff zu nehmen. Ausserdem waren die Bungalows zwar sehr einfach und ohne jeglichen Komfort, dafür aber super teuer (verglichen mit dem was wir bisher bezahlt hatten). Die Ratten gibt es aber anscheinend gratis dazu. Wir hatten noch Glück, bei uns liefen sie nur durch, bei anderen mussten sie vom Bett runtergeschubst werden. Gepriesen sei der Tag an dem Moskitonetze erfunden wurden.

Wir blieben dann doch noch drei weitere Nächte in Sihanoukville, allerdings ganz am Ende des letzten Strandes (Footprints Guesthouse) und fanden dort endlich ein wenig Ruhe um ungestört schwimmen und Frisbee spielen zu können. 

Khmer House, near Kampot

Nach einem kurzem Zwischenstop in Phnom Penh, beschlossen wir vom herkömmlichen Touristenpfad (Phnom Penh, Sihanoukville, Siam Reap) abzuweichen und unser Glück in Kampong Chhnang zu versuchen, einer Kleinstadt zwischen Phnom Penh und Battambang. Guter Start: Wir waren die einzigen Touristen im Bus und haben die nächsten drei Tage auch sonst keine gesehen. Gut für uns, aber ehrlich, die wissen gar nicht was sie verpassen. Wir wollten eigentlich nur eine Nacht bleiben und blieben schliesslich drei. Definitiv unser Highlight bis jetzt in Kambodscha, mit den freundlichsten Leuten, die man sich nur vorstellen kann, einer Menge in der Umgebung zu sehen und
vor allem ursprünglich. Endlich hatten wir das Gefühl einen Einblick ins wahre Kambodscha zu erhalten und nicht nur in die Touristenattraktionen. Am ersten Tag fuhren wir mit dem Fahrrad zum Fluss und bezahlten zwei nette Damen, Mutter und Tochter, für eine Rundfahrt durch eines der umliegenden 'Schwimmenden Dörfer'. Ein ganzes Dorf, das sich ganzjährlich auf dem Wasser befindet mit allem was man zum Leben braucht. Wohnhäuser, Einkaufsläden etc... Zusätzlich kann man noch am Fluss entlangradeln und die Häuser entlang des Ufers bewundern, die auf unterschiedlich hohen Holzpfeilern gebaut wurden. Die Höhe ist ein Zeichen für ihre Sesshaftigkeit. Die ganz hohen bleiben ganzjährig am selbem Ort. Bei den niedrigeren werden die Pfeiler in der Regenzeit von den Häusern entfernt und so zu 'schwimmenden Häusern' umfunktioniert.

Ewa making new friends in Kampong Chhnang

Am nächsten Tag mieteten wir ein Tuk Tuk mit dazugehörigem Fahrer, Jammy, der uns die Umgebung von Kampong Chhnang zeigte, vor allem die Töpfer-Dörfer für die die Region bekannt ist. Für die Landschaft waren wir leider zur falschen Zeit am falschem Ort. Die Stadt liegt inmitten zahlreicher grüner Reisfelder, die zur Zeit leider ausgetrocknet sind und erst während der eigentlichen Regenzeit (sprich: in einem Monat) in voller Blüte stehen. Aber man kann sich auch so vorstellen, wie wunderschön es dann hier sein muss. Am letzten Tag wollten wir das Flussufer noch weiter mit dem Fahrrad erkunden, aber da wurde Damien leider krank. Was uns einen Grund mehr gibt wiederzukommen.

Nun sind wir in Battambang, unseren letzten Zwischenstation vor Angkor. Die Stadt soll laut 'Lonely Planet' einen einzigartigen Charme besitzen, den wir uns natürlich nicht entgehen lassen wollten. Nach 3 Tagen sind wir allerdings der Meinung, dass es ganz nett allerdings besser trifft und charmant dann doch ein bisschen übertrieben ist.. Aber um fair zu sein, da Damien immer noch krank ist, haben wir viel Zeit in unserem tollen Gasthaus (Battambang My Homestay) etwas ausserhalb des Zentrums verbracht und einen Tag im Krankenhaus. Keine Angst, ist nur eine kleine Infektion, nichts was ein paar Antibiotika nicht heilen könnten. Morgen geht es dann weiter nach Siem Reap, damit wir uns in unserer letzten Woche in Kambodscha ganz den Tempeln von Angkor widmen können.

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Shy Kid, Koh Rong

Nous avons quitté Phnom Penh il y a deux semaines et nous avons decouvert plein de nouveaux endroits depuis. Certaines que nous avons aimé et d'autres moins. Voici un resumé de nos aventures, en commencant par la petite ville de Kampot.

Il n'y a rien de vraiment remarquable à Kampot. C'est une petite ville calme et relaxante qui conserve un caractère traditionel malgré les touristes et les expatriés qui fuient Phnom Penh le week-end. Et puisque Kampot est un peu à l'intérieure des terres, elle échappe au tourisme de plage dont nous serrons temoin plus tard.

Pendant les 5 jours où nous y avons séjourné, nous avons exploré la ville et les environs à vélo et visité une coopérative de poivre (Le poivre de Kampot est apparemment renommé dans le monde entier), Ewa a rattrapé sont retard de lecture et Damien a joué au billard avec les employés de la guest house.

Mais le moment fort de notre séjour était notre journée à moto vers Kep située en bord de mer à 27km de Kampot. On nous avait prévenu que la route était mauvaise et on ne peut que confirmer. Elle était en travaux sur toute sa longueur et il fallait zig zager sur la terre entre les nids de poulles et les gens qui arrivaient à sens inverse... Nous avons franchis tous les obstacles sans encombre pour arriver à Kep couvert de poussière rouge et comme récompense nous nous somme accordés un bon plat de crabes (Spécialité de Kep) à la mode locale, juste sur le bord de mer.

Sur le chemin du retour nous avons fait un détour pour visiter un temple dans une des caves. Sur la route, de nombreux enfants nous interpellaient pour offrir leurs services en tant que guide. Plus loin, il a fallu en designer un pour garder la moto et un pour nous guider dans la cave. La visite n'avait rien de très excitant sauf quand la lampe de poche du gamin commençait à donner des signes de faiblaisse alors que nous étions descendus dans un petit passage pour observer des chauves-souris. Heureusement, la sortie n'était pas loin.

Otres Beach, Sihanoukville

Nouvelle étape, Sihanouville. Située sur la côte, C'est une destinations phare au Cambodge pour ces plages de sable blanc. Nous esperions un peu de farniente et de baignade. La dernière fois c'était à Goa, il y a 3 mois. Mais on n'a pas toujours ce qu'on veut et Sihanoukville est vite devenu l'endroit du cambodge que nous avons le moins aimé.

Nous avons opté pour Otres Beach à l'écart de la ville et de l'agitation. Mais même là, c'etait dificile de dormir avant 3h du mat à cause des bars alentours. Pour ceux qui recherchent le calme et l'authenticité, ne venez pas à Sihanoukville. La plupart de touristes ne cherche que la prochaine fête et se promènent en ville en maillot de bain et bikini. Pour visiter un pays et respecter sa culture merci, mais on repassera...

Le lendemain, nous avons repris notre route. Nous gardions l'espoir de trouver un endroit pour une "Robison Crusoe experience" et devions nous decider entre deux îles, Koh Rong et Koh Rong Samloen, toutes les deux un peu au large de Sihanoukville. Nous avons choisi la première parce qu'elle était plus accessible et que le logement était un peu moins cher mais nous aurrions du prendre ça comme un signe. Sur place la situation était la même que sur le continent. Des bars et des jeunes qui font la fête. Mais pourquoi viennent ils au Cambodge si c'est pour faire exactement la même chose qu'à la maison ?

Bon, malgré cela, l'île était belle. L'eau claire et turquoise, le sable blanc... Nous avons quand même passé une  bonne journée quand nous avons loué un kayak de mer pour rejoindre un petit îlot à 45min de rame. Le coin était idéal pour faire un peu de plongée au tuba et observer la faune sous marine. Enfin, le coin était idéal jusqu'a ce que deux gros bateaux à moteur arrivent et que toute une bande de touristes se mettent aussi à plonger, mais avec des fusils-harpon... Evidement, nous avons pris la fuite.  Encore une fois, nous ne nous plaignons pas de trouver des touristes dans des lieux touristiques. Nous constatons juste qu'il y a plusieurs formes de tourisme et que nous n'adhérons pas à chacune.

Après deux jours, nous avons quitté l'île avec regret. Il y avait tant d'autres choses à faire comme par exemple traverser la jungle à la recherche de plages desertiques. Mais l'ambiance ne nous plaisait vraiment pas.

De retour sur le continent, nous sommes retournés sur Otres Beache mais à son extrémité la plus éloigné. Là nous avons enfin trouvé une guesthouse agréable et nous avons pu profiter de la plage pendant 3 jours.

Riverside, Kampong Chhnang

En manque d'authenticité nous voulions sortir des sentiers battus (Phonm Penh - Sihanoukville - Siem Reap). Après un stop d'un jour à Phnom Penh, nous nous sommes arrêtés à Kampon Chhnang, à 100km au nord-ouest de la capitale. 

Les premiers signes étaient bons, nous étions les seuls touristes dans le bus. Une fois sur place nous nous sommes rendus compte que nous avions fait un bon choix. Nous sommes restés 3 jours sans voir un seul touriste occidental et nous avons découvert un environnement incroyable. Et qu'est-ce qui fait de Kampong Chhnang notre endroit préféré au Cambodge ? Son authenticité. Tout n'est pas rose bien sûre, il y a de la misère et des ordures mais au moins ce n'est pas faussé par un tourisme malsain. Les gens étaient hyper souriant et les enfants courraient vers nous pour nous serrer la mains.

Floating Village, Kampong Chhnang

Kampong Chhnang est situé sur les bord de la rivière Tonlé Sap. Si le centre de la ville est géneralement épargné par la montée des eaux lors de la saison de pluie, les habitations des rives ne le sont pas. On observe une architecture sur pilotis à 5m du sol. Et la ville s'étend aussi sur l'eau. Deux charmantes dames nous ont emmené sur leur barque à la découverte d'un village flottant. C'est un vrai village avec des boutiques, des enfants qui jouent, des chiens qui sautent de barque en barque et des centaines de maison fleuries organisé autour d'un labyrinthe de canaux.

Le jour suivant, nous partaient à la découverte de la beauté de l'arrière pays. Même si il fallait un peu utiliser son imagination pour cela car toutes les rizières étaient complètement asséchées. Il faudrait revenir au milieu de la saion des pluies pour vraiment en profiter. Nous avons aussi observé l'artisanat local.La région est réputée pour ces poteries et pour la fabrication de fours en terre traditionnels.

Malheureusement Damien est tombé malade le dernier jour et nous n'avons pas pu en découvrir plus.

Maintenant, nous sommes à Battambang, une grande ville au nord-ouest du pays. Lonely Planet lui accorde un charme unique. C'est un peu exagéré mais pour être honnête nous n'avons pas vu grand chose. Nous avons passé une journée à l'hôpital pour Damien et à se reposer dans notre guesthouse. Rassurez vous, Damien n'a qu'une petite infection que des antibiotiques soigneront très bien.

Demain nous prendrons le bus pour Siem Reap, dernière étape de notre voyage au Cambodge et base de départ pour la visite des temples d'Angkor. 

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Floating Village, Kampong Chhnang

Two weeks since we left Phnom Penh and since then we saw a lot more of Cambodia, some things we really liked and others not so much. But we will try to tell things chronological and should there for start with our stay in Kampot, a little southern town near the seaside.

Kampot itself wasn't really remarkable but it is relaxing, quiet and has managed in spite of the tourists and western expats to preserve its traditional character. Perhaps because it is not directly -even if it is near- on the seaside and lacking the kind of tourism we could witness further south. But more to that later on. So we spent most of our 5 days here exploring the city and the river by bike and even visited a pepper company. Kampot pepper is apparently very famous in the rest of the world. Damien was playing pool with one of the employees of our guesthouse (The Pepper Guesthouse) most of the time and Ewa was catching up on her reading time. But our highlight was definitely our motor bike trip to Kep, a town right on the sea 27km from Kampot. We already got a warning from our guesthouse about the poor state of the road between both towns and we can only confirm. It's most of the time a dusty dirt road and in spite of our sunglasses and face-masks (local style) we ended up completely covered in red dust. But the fresh crabs we were eating right at the beach made it worth the trouble. On the way back home we stopped at one of the famous caves of the region. Still a couple of kilometers away we were already greeted by several local kids proposing their services as guides and following us to the cave. After deciding who should take care of our motorbike we had to choose one of them as our guide and negotiating the price before we could finally enter the cave itself. After 10m we had to climb down through a small opening into total darkness only illuminated by the torchlight of our guide. It was right at that moment that the torch choose to start flimmering. We suddenly had a hard time breathing but after hitting it hard once or twice it decided to work again and we made it after only 2min to the other end. That was our last day in Kampot and on the next day we took the bus to Sihanoukville, a town right on the seaside and famous for its many beaches. We were really looking forward to some lazy days on the beach. Just relaxing, swimming and playing Frisbee. Last time we had that was at Goa three months ago.

Khmer architectur, Kampong Chhnang

But sometimes it just doesn't work out the way it was supposed to. Sihanoukville became very quickly our less favorite place in Cambodia. Among the beaches of the town we chose Otres beach that was supposed to be quiet compared to the others. But even here we couldn't get a lot of sleep with Techno music playing loudly from the bar opposite our guesthouse until 3am. Who is looking for a authentic part of Cambodia should stay far, far away from Sihanoukville. The place is full of young tourists looking for the next party and to get drunk wandering around barely dressed not only on the beach but also right in the middle of the city. So much for visiting a foreign country and
respecting their culture... Don't get us wrong we have nothing against a good night out but not like this! So next day we decided to continue directly to one of the small islands opposite the town. We were still hoping for a nice Robinson Crusoe experience at this time and sure we would find it over there. Trying to decide between our two options, Koh Rong Salolem and Koh Rong, we chose the second because it was easier to access and cheaper for accomodation. That should have been a hint but we ignored it. Koh Rong was pretty much the same experience we had on the continent only on an island. We still couldn't get any sleep during our three nights over there because of people shouting late at night at the beach and music from the party area at the boat pier. What a shame because the island was beautiful with cristal clear water and white sandy beaches. One day we rented a kayak and went to Pagoda Island which is right in front of Koh Rong and the perfect place for snorkeling. Magical moment at least until the arrival of two big boats full of tourists who came here not for snorkeling but for hunting fishes with harpoons what made us leave instantly. Again it wasn't the fact that there were other tourists that we couldn't stand -if you are going to travel to touristy places you can't really complain if you actually see one- but the way they were traveling.
 

Traditional Pottery Works, near Kampong Chhnang

Next day we decided to leave the island with a lot of regrets because there were so much more things to do -hiking through the island, discovering some lonely beaches- but after four nights of sleep deprivation we were just too tired and wanted to move on. On top of that, accomodation on the island was pretty poor and basic but a lot more expensive then anywhere else. Only the rats were free. We were quite lucky, all they did was running quickly through our bungalow others had to actually push them from their beds. Bless the day they invented mosquito nets. I know there isn't much they can do against that but why do I have to pay 20 Dollars for it? 

We returned to Sihanoukville and stayed there three more nights but this time in a guesthouse (Footprints) at the far end of Otres Beach where it was actually nice and quiet. 

After a brief stopover in Phnom Penh we decided to get off the beaten track (Phnom Penh- Sihanoukville- Siem Reap) for once and stop for a night in Kampong Chhnang, a little town between Phnom Penh and Battambang right on the river known for its floating villages.
 

Making Traditional Oven, near Kampong Chhnang

Good start: we were the only foreign tourists on the bus. Our luck didn't leave us for the next three days we didn't see one tourist during our time there. Good for us but they really don't know what they are missing. Instead of only one we ended up staying there for three nights. Our favorite place in Cambodia for now. What made it so special and different from the places we've seen so far? Because it felt real. Not that everything was nice to look at. Especially at the riverside people were living in poorly conditions but they are really friendly and we spend a lot of time laughing and high fiving the local kids. On our first day we hired a boat with two lovely women who drove us through one of the floating villages. Really fascinating. Imagine a whole village on the water with residential houses, shops, garages for boats, flowers, dogs etc. At the same time we got a free language lesson from our two guides mostly by pointing on an object and telling us the word in Khmer and laughing. 

The next day we spend the day exploring the landscape around Kampong Chhnang. Our guesthouse arranged a tour with a tuk tuk driver whose english was amazing and who explained a lot about local traditions especially when we visited one of the pottery villages where they are still producing traditional cooking stoves. The landscape full of rice paddies and palm trees was beautiful or could have been if we had been there during the right season which means July to December. For now everything was really dry but you can still imagine how green it must be during the rain season. The next day we originally planned a bike tour along the river but Damien got sick so we decided that this gives us a good reason to come back here...

So now we are In Battambang. Highly recommanded by the 'Lonely Planet' for its 'unique charme'. What we have seen so far is certainly nice but we think describing it as charming is pushing it a little bit too far... But to be fair we haven't seen much of it since Damien is still not feeling too good. So we spend almost a day at the hospital and the rest in our really lovely guesthouse ( Battambang My Homestay) a little bit outside the city center. Fortunately it is only a minor infection nothing that some antibiotics couldn't cure. Tomorrow we are continuing our way to Siem Reap where we intent to stay about a week. Hopefully completely recovered as we need some energy to fully explore the Temples of Angkor.