Southern Laos and Cambodia

Ticket office to Don Det, Laos

Unsere erste Nachricht aus einem neuem Land, Kambodscha. Unsere letzten Tage in Laos gingen relativ schnell herum und waren auch nicht weiter bemerkenswert. Wenn überhaupt waren wir eher enttäuscht von den 4 Thousands Islands. Das erste Mal in Laos, dass uns etwas weniger gefallen hat und wir unseren Aufenthalt sogar vorzeitig abgebrochen haben. Vielleicht haben wir auch einfach die falsche Insel gewählt, nämlich Don Det, die touristischste der drei bewohnten Inseln. Vor 5 Jahren gab es hier noch nicht mal Strom, jetzt sieht man überall hastig errichtete Gasthäuser und Bungalows und (vor allem an der Westseite der Insel) eine Reggaebar neben der anderen mit lauter "Happy"-Getränken, -Pfannkuchen und sogar Pizzas auf ihrer Speisekarte. Selbst die Besitzer (natürlich keine Einheimischen sondern ein ehemalige Touristen, die hier hängengeblieben sind) einem mit einem grossem Joint im Mund begrüssen und einen dazu einladen zu relaxen... Das war allerdings nicht ganz unser Publikum, weshalb wir auch gleich an die Ostseite flüchteten und dort unser Glück versuchten. Insgesamt haben wir dann in drei Tagen zweimal unser Gasthaus gewechselt. Das erste war am teuersten, hatte aber im Gegensatz zu anderen Orten kein Internet, dafür aber Toiletten ohne Tür in unserem Bungalow. Das gefiel Damien nicht. Beim zweiten mussten wir unseren Bungalow erstmal selbst von Spinnweben befreien. Als am nächsten Tag noch eine Ameiseninvasion dazu kam, hatte Ewa dann die Schnauze voll. Uns wurde gesagt, dass die Bungalows sehr einfach sind, womit wir bisher auch noch nie ein Problem hatten. Aber seit wann steht denn einfach für unsauber? Im dritten und letzten Gasthaus (The Crazy Gecko) fanden wir dann unsere Glück, wenn auch nur für eine Nacht, da es am nächsten Tag dann endlich weiterging. Richtung Kambodscha oder genauer gesagt in die Hauptstadt Phnom Penh.

Sunrise over Don Det, Laos

Spannend wurde es dann vor allem bei Grenzübergang. Der Tag stand von Anfang an unter dem Motto, heute geht es an euren Geldbeutel und nicht immer ganz ehrlich. Wir hatten unser kombiniertes Boot- Busticket in einer Agentur auf Don Det gekauft. Losgehen sollte es um 8 Uhr morgens mit dem Boot aufs Festland. Dann mit einem Minibus bis zur Grenze und dann weiter mit einem grossem Bus mit Klimaanlage und Toilette weiter nach Phnom Penh. Ankunft 19 Uhr. Das mit dem Boot stimmte auch. Dann erwartet uns an der Busstation schon der erste Mitarbeiter der ...? Hmm, eigentlich keine Ahnung für wen der arbeitete. Auf jeden Fall erklärte er sich "freundlicherweise" bereit alle Visumformalitäten für uns zu erledigen, gab uns die nötigen Formulare, fragte er nach unseren Pässen und nach 30 Dollars. 20 Dollar für das Visum selbst und jeweils 5 Dollar Stempelgebühr auf beiden Seiten der Grenze. Ok, dass mit der Stempelgebühr ist nicht ganz legal, kennen wir aber schon von unserem Grenzübergang Thailand- Laos. Da waren es allerdings nur 2 Dollars auf der laotischen Seite. Da die Grenzbeamten anscheinend absolut unterbezahlt sind, gibt man diese 2 Dollars auch gerne, aber 10 Dollars sind da schon was anderes. So ganz konnten wir das nicht glauben. Ungefähr 30 Leute waren in unsere Busgruppe und alle, ausser 2 Mädels aus Israel und uns, waren bereit zu bezahlen. Wir wollten es lieber auf eigene Faust versuchen, was dem dubiosen Mitarbeiter -von wem oder was auch immer- gar nicht zu gefallen schien. Letztendlich bezahlten wir 28 Dollars. 2 Dollars Stempelgebühr auf der laotischen Seite, 1 Dollar dafür, dass jemand unsere Temperatur mass (kein Spass), um zu beweisen, dass wir keine Krankheiten mit ins Land bringen und dann tatsächlich noch mal 5 Dollars "Stempelgebühr" auf kambodschanischer Seite. Spass hatten wir 4 dabei auf jeden Fall und 2 Dollars sind 2 Dollars. Ausserdem war es so auch viel spannender die Grenzformalitäten selbst zu erledigen. Wir sind doch schliesslich Rucksacktouristen und das gehört nunmal dazu. Was danach kam war weniger lustig, wir mussten 2 Stunden, warum auch immer, an der Grenze warten bevor der Bus kam, der übrigens weder Klimaanlage noch Toilette hatte und statt 19h erst um 22 Uhr ankam. Dafür hielt er aber alle 2 Stunden irgendwo, wo wir Geld für ein kühles Getränk ausgeben konnten... Und statt an der Bushaltestelle in der Stadt anzuhalten, liess er uns irgendwo vor Phnom Penh raus, wo schon die Tuk Tuks auf uns warteten. Um diese Zeit und mitten im nirgendwo hatten wir natürlich keine andere Wahl als  auf ihre absurden Preisforderungen einzugehen. Aber auch dieser Tag und vor allem die lange Fahrt ging dann irgendwann mal zu Ende.

Von Phnom Penh haben wir trotz 4-tägigem Aufenthalt leider nicht so viel gesehen, da wir nach unserem ersten Tag und 6 stündiger Besichtigungstour zu Fuss beide krank wurden. Die Hitze (39°C, gefühlte 43°C) bekam uns anscheinend nicht wirklich gut. Aber eins mussten wir trotzdem noch tun bevor es wieder weiter ging. Das berüchtigte Ex-Gefängnis S21 der Khmers Rouges besichtigen, dass mittlerweile zum Genozid-Museum umgewandelt wurde. Leider wird dies nun nicht eine unseren lustigen Reiseanekdoten, aber die Leidensgeschichte Kambodschas ist zu wichtig, als dass wir sie einfach unter den Tisch fallen lassen können. Hier also eine kurze Geschichtseinlage:

Water buffalo in Don Det, Laos

Kambodscha ist historisch gesehen nicht gerade einfach davongekommen. Nachdem sie unter vierjährigem  Dauerbombenbeschuss seitens der Amerikaner standen (da die kambodschanische Regierung beschlossen hatte, sich während des Vietnamkriegs auf Seiten der Vietkong zu stellen) wobei ungefähr 250.000 Leute ums Leben kam, wurde Phnom Penh dann 1975 von den Khmer Rouges eingenommen, zusammen mit seinem berühmt berüchtigtem Anführer alias Pol Pot. Dessen Ziel war einfach: absolute Revolution, um das Land in eine Landwirtschaftsunion zu verwandeln. Begonnen wurde diese Revolution durch die Zwangsleerung der Städte. Alle Einwohner, Kinder, Alte und Kranke eingeschlossen, wurden gezwungen die Städte zu Fuss zu verlassen, sich in die umgebenden landwirtschaftlichen Gebiete zu begeben um dort wie die Sklaven 12 bis 15 Stunden pro Tag zu arbeiten. Jeder Widerstand wurde umgehend mit dem Tod bestraft. Zur gleichen Zeit begann Pol Pot seine Politik der "Reinigung" bei der jeder Zugehörige des vorhergehendes Regime und andere Verdächtige, unter anderem viele Intellektuelle, da Bildung nicht grad hoch geschätzt wurde unter den Khmers Rouges, sofort hingerichtet wurden. Fast 4 Jahre dauerte die Herrschaft der Khmer Rouges und geschätzte 2 Millionen Menschen  verloren dabei ihr Leben, entweder durch Hinrichtung, Folter oder Hunger. Aber selbst nach Befreiung durch die vietnamesische Armee wurden die Mitglieder der Khmer Rouges nicht sofort zur Rechenschaft gezogen. Mehr als 20 Jahre ging der Kampf weiter, der nun vom Dschungel aus geführt wurde. Warum? Kompliziertes Thema, aber anscheinend waren internationale Machtspiele und Waffen aus China endlose Ressourcen für ihre Armeen.  Öffentliche Prozesse wegen Genozids und Menschenrechtsverletzungen gegen die Anführer der Khmer Rouges werden erst seit 2009 geführt. Pol Pot entzog sich der Rechtsprechung leider durch seinen Tod im Jahre 1998. 

Die Besichtigung des Tuol Sleng (S21) Museums war wie erwartet sehr hart. Ursprünglich war dieser Ort eine Schule und wurde nach Machtantritt der Khmer Rouge in ein Gefängnis umgewandelt. Folterungsstelle trifft es allerdings besser. Nur insgesamt 7 Leute sollen nach offiziellen Angaben die Inhaftierung überlebt haben. Und das von insgesamt 20.000. Besichtigen kann man die ehemaligen Gefängniszellen, sowie mehrere Räume mit Schwarz Weiss Fotografien von Männern, Frauen und Kindern, die von den Khmer Rouges erst bei Haftantritt und auch sehr gern vor und nach Foltersitzungen fotografiert wurden. Nach der Besichtigung liessen wir freiwillig jede eventuellen Pläne für den Rest des Tages fallen, um das Gesehene erst mal zu verdauen. 

Wir blieben dann noch 2 weitere Tage in Phnom Penh um uns auszukurieren, sind nun aber schon seit zwei Tagen in Kampot, einer ruhigen Kleinstadt im Süden des Landes. Nach Kampot geht es weiter nach Koh Rong, einer der Inseln im Golf von Thailand, die angeblich genauso paradiesisch sein soll wie die ihrer thailändischen Nachbarn, dafür aber wesentlich ruhiger. Aber mehr dazu in unserer nächsten Nachricht, die wieder einen leichteren Ton anschlagen wird, versprochen...

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Sunset over Don Det, Laos

Un nouveau message depuis un nouveau pays, le Cambodge. Nous avons quitté le Laos et nos derniers jours n'étaient pas vraiment remarquables. Nous attendions avec impatience de découvrir les 4000 isles, cette partie du Mékong où le fleuve s'elargie pour laisser émerger de nombreux ilots.

C'est la seule fois au Laos où nous avons été déçu par une destination. Peut être nous avons aussi choisi la mauvaise île. Il y a 5 ans Don Det n'était même pas alimenté en électricité. C'etait une petite île couverte de rizières et de quelques maisons de fermiers qui proposaient des chambres d'hôtes. Aujourd'hui, c'est la nouvelle destination "fun". Des guesthouses mal construites ont poussé un peu partout et un paquet de reggae bars qui servent des "happy" boissons, "happy" pancakes et même des "happy" pizzas ont envahies les lieux. Nous avons été accueillis dans une guesthouse par un Anglais aux yeux rouges qui nous invitait à nous relaxer et à "joindre" la fête...

De l'autre coté de l'île, l'ambiance était plus conforme à nos attentes, c'était plus calme et aussi plus joli. Mais nous avons quand même changé deux fois de guesthouse avant d'en trouver une bien. Dans la première, la salle de bain et les toilettes à la turc étaient ouverts sur la chambre et cette guesthouse seulement n'avais pas de wifi. Dans la deuxième, nous avons du faire le ménage avant de s'installer et nous nous sommes battu contre une invasion de fourmis au petit matin. Finalement, le Crazy Gecko Guesthouse était le meilleur choix. Nous nous attendions à un choix de chambres basiques, mais pourquoi basique rime-t-il souvent avec sale ?

Quoi qu'il en soit, nous avons passé trois journées assez reposantes entre lever du soleil de notre côté de l'île et coucher du soleil avec une Laobeer dans un bar de l'autre côté. Un jour plus tôt que prévu, nous avons quitté le Laos en direction de Phnom Penh, capitale du Cambodge.

Nous avons reservé notre billet combiné bateau/mini bus/bus sur Don Det. Départ de l'île 8h en bateau local, puis mini bus jusqu'à la frontière et bus confortable pour Phnom Penh. Arrivée prévue à 19h. Pas de problème pour la première partie en bateau, mais le suite de la journée ressemblait à une grosse arnaque. A commencer par le excessif prix du billet. 30$ ne vous semble peut être pas beaucoup mais aux vue de la distance et des voyages que nous avons déjà fait, c'est bien trop chère. Mais toutes les agences de l'îles proposaient évidement le même billet au même tarif.

Phnom Penh, Cambodia

Une fois arrivé sur la berge du Mékong, il a fallu trouver le chemin de la station de bus où quelqu'un nous attendait et proposait ses services pour obtenir le visa cambodgien à notre place pour 30$. Avec deux israeliennes, nous refusons son aide car nous savons que le prix officiel du visa est de 20$. Le type ne semblait pas tres heureux de notre décision et essayait de nous dissuader en argumentant qu'il y avait des frais de "tampon" de 5$ de chaque côté de la frontière. La "taxe tampon" est l'arnaque habituelle des tous les postes frontières et consiste à demander 1 ou 2$ pour le tampon de sortie du territoire et de nouveau 1 ou 2$ pour le tampon d'entrée sur le nouveau territoire. Nous connaissons maintenant le truc et, en tant qu'étrangé, c'est difficile d'y échapper. Entre la Thaïlande et le Laos, nous avons payé un extra 50 Bath mais, dans tous les cas, personne n'a jamais payé 5$.

Nous arrivons au poste frontière et les 35 voyageur qui ont payé les 30$ passe la barrière et nous laissent affronter les formalités. Premièrement, nous payons 2$ pour sortir du Laos. Ok, celui-là nous connaissons. Puis 1$ pour un contrôle de température. Tient, c'est nouveau ça ! Ensuite on nous demande 25$ et pas 20 pour le visa. Hum ! Nous avons utilisé toutes nos nouvelles connaissances en marchandage aquise depuis l'Inde. "Vous êtes 3, on est 4. Si nous payons un extra 2$ chacun, c'est 3$ dans vos poches, c'est pas mal non ? non ?" Non. !!! On finira par payer les 5$... Bon, 25+1+2=28$ on est toujours 2$ devant les autres. YES !!!

De l'autre côté de la frontière on nous à fait attendre 2 bonnes heures avant de reprendre. Après plusieurs stops bien choisis, à coté de boutiques/restos aux prix exagérés, nous arrivons à destination. Mais plutôt que de nous laisser à la station de bus, le bus nous arrête au milieu de nul part où quelques tuk tuks nous attendaient pour proposer la course vers une guesthouse intéressée. A 23h, nous sommes finalement arrivés à la guesthouse de notre choix.

On a malheureusement pas vu grand chose de Phnom Penh. Après une première journée à marcher plusieures heures en plein soleil pour voir quelques temples et les marchés de la ville nous ne nous sentions pas trés bien. La chaleur écrasante combiné avec un truc qu'nous avons certainement attrapé sur Don Det nous avaient rendu assez faible.

Nous avons passé pas mal de temps dans notre guesthouse à essayer de nous remettre mais il y a un truc que nous ne voulions pas manquer, le Tuol Sleng. Ce camp de prisonnier du régime des Khmers Rouges, connu sous le nom de S21, à été transformé en musée du Génocide. Pas très réjouissant, mais instructif. L'histoire récente du Cambodge est trop dure pour être ignoré. Voici un petit resumé.

Tuol Sleng cell, Phnom Penh, Cambodia 

Avant 1970, le gouvernement cambodgien c'était allié avec les communistes chinnois et vietnamien et de nombreuses bases vietcong s'installèrent sur le territoire. Au moment de la guerre du Vietnam, plus de bombes ont été larguées par les Américains sur le cambodge que pendant la Seconde Guerre Mondiale, tous pays confondus. 250000 personnes périrent durant cette période.

En 1975, les Khmers Rouge prennent le pouvoir et leur chef Pol Pot impose un regime dictatorial et transforme le pays en union agricole coupé du reste du monde. Les villes furent vidées et les cambodgien envoyés dans les campagnes pour travailler comme des esclaves15h par jour. Hommes, femmes et enfants, tous devaient travailler sous peine d'être executé.

Au même moment, tous réfractaires au mouvement, membres d'anciens gouvernement et intellectuels étaient purement et simplement éliminés.

En 1979, l'armée Vietnamienne libère Phnom Penh et fait tomber le regime de Pol Pot. Mais les Khmers Rouges trouvent refuge dans la jungle, le long de la frontière Thaïlandaise, isolé du reste du pays par le plus grand champ de mine du monde. Ils entretiennent un guerre civile jusqu'en 1991 et le Cambodge retrouve une veritable stabilité qu'à partir de 1999.

Pour cause d'intérêts géo-polotiques compliqués, les procès pour crime de guerre, génocide et violation des droits de l'homme des dirigeants Khmers Rouge ne debute qu'en 2006 et sont encore en cours. Pol Pot échappera à toutes condamnation en mourrant lâchement d'une crise cardiaque en 1998. Il ne pourra pas répondre de la mort des 2 millions de cambodgiens ( sur 7 millions d'habitants ) tués pendant son temps au pouvoir. L'info a du nous échapper quand la France est devenu championne du monde de foot...

Comme vous pouvez l'imaginer, la visite du S21 n'était pas tres drôle. Le regime Khmer Rouges a réquisitionné l'école de Tuol Sleng pour en faire une prison. Dans le premier batiment, on peut visiter les anciennes salles de classes transformées en cellules ou en salles de tortures mais la visite prend plus de poids dans les batiments suivants. Là, une succession de tableaux affichent des photos de prisonniers. Les hommes, les femmes et les enfants etaient numérotés et photographiés individuellement à leur arrivée. Parfois aussi avant et après une séance de torture et/ou à l'état de cadavre. Le nombre  impressionnant de clichés et la récurance de certaines images rendent la visite difficile. Selon des sources internationales,  20000 personnes sont mortes au S21 et seulement 7 ont survécues. 

Après la visite, nous avons laissé tomber tout autre plan pour digérer ce que nous venions de voir.

Nous avons passé deux autres journées à Phnom Penh pour visiter le Palais Royal, trop chère et décevant, et pour se reposer un peu plus avant de prendre la route pour Kampot. Pour ne pas faire trop long, nous vous parlerons de cette paisible petite bourgade dans notre prochain message. Et c'est promis, il sera un peu plus marrant...

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S21, Phnom Penh, Cambodia

Our first message from a new country, this time Cambodia. Our last days in Laos weren't really remarkable. We were even kind of disappointed from the 4 Thousands Islands. Actually the first time in Laos that something wasn't as good as we expected it to be. But perhaps we just chose the wrong island, in this case Don Det, the favourite tourist destination. It wasn't as much the landscape which was beautiful but more the way tourism changed this little island. 5 years ago there wasn't even electricity on that island, now you see everywhere hasty builded guesthouses and a lot of reggae-bars selling "happy" things such as drinks, pancakes and even happy pizzas are on the menu. So it wasn't a surprise when we were greeted on our first day when we were looking for a guesthouse by one of the owners with a joint in his mouth who invited us to relax and just join in... He wasn't originally from Laos but yet another former tourist who came and never left. (Probably too many happy things...). Not really our cup of tea so we fled to the other side of the island where it was much quieter. But we still ended up changing twice our guesthouse in three days. First time there was no Wifi for Damien but instead squat toilets with no door between the bathroom and the bungalow. Next time we had first to clean our  bungalow ourselves before we could dare to move in because there were more spiderwebs and spiders than furniture. When in top of that we had an ant-invasion the next day Ewa couldn't stand the idea of staying longer in this place so we ended up in the "Crazy Gecko" Guesthouse which was actually really nice and most importantly clean. We were expecting basic bungalows but since when basic is equal to dirty? We stayed one more night and left on the next day for Phnom Penh, the capital of Cambodia.

S21, Phnom Penh, Cambodia

We booked our combined boat/ bus ticket on Don Det. It sounded easy enough in the agency, departure 8am with the boat from Don Det, then from the bus station to the border with a minibus and after crossing the border we were supposed to find a big comfotable bus with AC and toilet and arrive in Phnom Penh at 7pm. The part with the boat was true but from then on the whole day started to feel like a big scam. When we arrived at the bus station there was a guy waiting for us (no idea who or what he worked for), giving us the paper we needed to fill out for the border, asking for our passports and 30 Dollars. We were surprised as we knew that the visa for Cambodia costs only 20 Dollars. But he told us:  "Yes, but you have to add the stamp fee of 5 Dollars on both sides. But don't worry, I will take care of everything". We hesitated but finally decided to try it on our own together with two more Israeli girls from our group. We knew about the stamp fee, even if it is not really legal, from our border crossing from Thailand to Laos. But they asked for 2 Dollars and not for 10. The other 30 people decided to pay the guy and he didn't seem very happy with us 4 but who cares. So in the end all the others walked through the border and let us face the challenge alone. In the end we paid 28 Dollars, 20 for the Visa, 2 Dollars stamp fee on the Laos side, another Dollar for taking our temperature to prove that we are not ill (no joking) and another 5 Dollars on the Cambodian side. But 2 Dollars saved are two Dollars saved and we 4 together had actually a lot of fun trying to sort things out with the border agents. What came next was a lot less funnier. We had to wait nearly two more hours before the bus arrived to pick us up. There were no toilets or what so ever what certainly did serve as a good   excuse to stop every hour so we can - or have to- get down and buy something to drink or to eat. Instead of arriving at 7pm it was after 10pm before we reached Phnom Penh and they didn't let us off at the bus station which is actually right in the middle of the city but in the middle of nowhere. And as we expected there were already Tuk Tuks waiting for us and offering to bring us to a guesthouse they know for a very special price. It wasn't really as we had a choice what was certainly part of the plan. But anyway even that day came eventually to an end and we finally arrived in our guesthouse around 11pm. 

Phnom Penh, Cambodia

To our regret we didn't see a lot of Phnom Penh because after our first day and a 4 hours walking- tour we both ended up sick. Maybe it was the heat (more than 40 degrees) or we catched something on Don Det but we both felt really weak and spend a lot of time in our guest house trying to get better. But one thing we couldn't miss was the Genocide museum Tuol Sleng, also known as S21 the former prison of the Khmers Rouges. I'm sorry but the following will not be one of our funny adventures but the history of Cambodia is to important to just ignore it. So here just a short version of Cambodias newer History:

Cambodia hasn't had an easy life since the Vietnam war. Because there were Vietcong infrastructures in the country the Americans threw more bombs at Cambodia than in World War II, all nations and all grounds count together. An estimated 250.000 peoples died during this time. In 1975 the Khmer Rouges, together with their leader Pol Pot, came to "free" the country . Their plan was an absolute revolution. An agriculture union ruled by its farmers completely isolated from the rest of the world. First step to get there was the clearance of all cities by force. Men and women, young and old had to walk for days to reach the surrounding agricultural area and work from now on like slaves 12 to 15 hours per day with only the minimum to eat. Resistance was punished by immediately execution. At the same time there was another kind of clearance going on. Everybody who worked for the previous regime was executed along with other political suspects, often Intellectuals, because education was an unwanted thing under the Khmers Rouges regime and considered as dangerous behavior. Almost 4 years lasted the official Khmers Rouges regime before the country was liberated by the Vietnamese armee and around 2 million people died, either of execution, torture or hunger. But the war wasn't over by then. The Khmers Rouges were able to fight 20 more years this time from out of the jungle. Why? Really complicated issue but apparently international power plays and weapons from China were ongoing ressources for their armee. Processes because of genocide and violation against human rights only started in 2009. Pol Pot managed to escape any judgment in front of a tribunal by dying in 1998.

So as expected the visit of the S21 wasn't the most pleasant one. The place was actually a school before turned into a prison. Today you can still visit the ancient classrooms, some of them turned into cells and the others into interrogation and torture rooms. You usually start with the bare classrooms only filled with an iron bed where prisoners were meant to sleep. But it only really gets to you when you enter the second buildind that is filled with black and withe photographs showing men, women and a shocking number of children who were imprisoned here. The Khmers Rouges liked to hold accurate accounts on their prisoners and they were often photographed before and after a torture session or even after they died. According to international sources only 7 people out of 20.000 seemed to have survided the S21. After we finished our visit we dropped all other planes for the rest of the day to digest what we just saw.

We stayed two more nights in Phnom Penh visiting the expensive and disappointing Royal Palace and resting a bit before continuing our way to Kampot in the south. For not letting this message get too long you will hear all about this quiet little city and his surroundings in our next message. And we promise it will be more light-hearted than this one.