Northern Laos

Learning Lao numbers

Hier eine kurze Zusammenfassung unserer Erlebnisse der letzten zwei Wochen. Nach dem etwas unglücklichem Ende unseres Roadtrips rund um das Bolavenplateau brauchten wir erstmal einige Tage um uns auszuruhen. Aber nach drei Tagen ging es Ewa's Rücken dann wieder besser und wir konnten endlich unsere Reise in den Norden von Laos fortsetzen. Unser erstes Ziel war Vientiane, die Hauptstadt von Laos. Von Pakse aus buchten wir den Nachtbus, 512 km, 12 Stunden Reisezeit, Abfahrt 19 Uhr, Ankunft 7Uhr morgens in Vientiane. In Theorie zumindest. Die Wirklichkeit sah dann so aus: 512 km, 26 Stunden, Abfahrt 19h, Ankunft am nächstenTag um 21 Uhr abends. Mitten in der Nacht hielt der Bus plötzlich an und sollte sich für die nächsten 12 Stunden auch nicht mehr weiterbewegen. Wegen eines Unfalls war eine Brücke durch einen Lastwagen vollständig blockiert. Nichts ging mehr auf beiden Seiten (keine Angst, niemanden war was passiert, nicht mal dem Fahrer). Warum wir dann nicht eine andere Strasse benutzt haben, könnte man jetzt fragen! Ganz einfach, es gibt keine andere. Zwischen Nord- und Südlaos gibt es tatsächlich nur eine vollständig ausgebaute Strasse, die für Buse geeignet ist. Also haben wir am Rande einer kleiner Siedlung gewartet und in dem Pausenhof einer Schule vor der immer unerträglicher werdenden Hitze Zuflucht gefunden. Frühstück bestand aus frittiertem Fisch und Reis, Gesellschaft hatten wir durch die ständig anwachsende Anzahl von Schulkindern, die uns Sprachunterricht gaben. Mittlerweile waren wir von 15 Leuten in unserem Bus auf drei geschrumpft. Damien, Ich und ein Kalifornier, Jens. Die anderen versuchten auf der anderen Seite der Brücke einen Minibus nach Vientiane zu bekommen. Wir hatten es aber nicht eilig und wollten vor allem nicht nochmal für ein Busticket zahlen müssen. 8 Euro sind eine Menge Geld, wenn dein Tagesbudget aus 30 Euro für 2 Personen besteht (Essen und Unterkunft mit inbegriffen).

Na ja, Geduld ist essentieller Bestandteil einer Weltreise mit dem Rucksack und wenn man die von Natur aus nicht hat, lernt man es notgedrungen. Gerade Laos ist für seine gelassene Einstellung dem Leben gegenüber bekannt und Stress scheint hier ein Fremdwort zu sein. Es schien auch jeder die lange Wartezeit zu akzeptieren und in einer Situation, wo in Europa wahrscheinlich ein Hupkonzert und Dauerstreitereien ausgebrochen wären, gab es hier nur ein lässiges Schulterzucken und jeder verzog sich für eine Siesta in den Schatten.

Vang Vieng Landscape

Gegen 16Uhr war der Lastwagen dann befreit und es ging weiter. Aber nur für ungefähr 2 Stunden, dann hatte unserer Bus nämlich eine Panne. Gesagt wurde nichts, unsere beiden Fahrer sprachen kein Englisch und wir leider kein Laotisch, aber die vergeblichen Versuche den Bus zu starten und die immer zahlreicher werdenden Werkzeuge waren Indiz genug. Ganz zum Schluss gab man uns mit Handzeichen zu verstehen, dass wir den Bus anschieben müssen. (Und ich rede hier nicht von einem Minibus, sondern von einem ganz normalem Bus für 30 Leute). Unter Lachanfällen haben wir drei dies dann auch getan und ihn tatsächlich in Bewegung gebracht, woraufhin wir rennen und aufspringen mussten. Allerdings stoppte er dann nach 50m wieder. Letzten Endes hielt einer der Fahrer für uns einen anderen Bus nach Vientiane an und gegen 21 Uhr kamen wir dann schliesslich an.

In Vientiane blieben wir dann insgesamt zwei Tage. Viel zu sehen, gibt es eigentlich auch nicht, aber uns gefiel die Atmosphäre der Stadt. Erstaunlich wenig Verkehr für eine Hauptstadt, einige Tempel, aber vor allem an unerwarteten Plätzen diese alte koloniale Villen, die man am liebsten sofort kaufen möchte. Die französische Besatzungszeit macht sich noch an vielen Stellen bemerkbar, seien es die französischen Strassennamen, Verwaltungsgebäude oder die unzähligen Cafés und Bäckereien. Damien hat sogar nach so langer Zeit endlich wieder das perfekte "pain au chocolat" gefunden ;-).

Wat Pa Huak, Luang Prabang

Nach Vientiane hiess unser nächstes Ziel Vang Vieng, vor allem bekannt und beliebt und Rucksacktouristen für "Tubbing". Hähh? Beim Tubbing sitzt man in einem riesigem Gummireifen, mit einem Bier oder diversen anderen alkoholischen Getränken in der Hand, lässt sich den Fluss hinuntertreiben und wenn man will, hält man einer der unzähligen Bars am Rande des Flusses um sich Nachschub zu besorgen und ist am Ende des Tages je nach Vorliebe leicht angeheitert oder total betrunken. Vor zwei Jahren wurde dies fast vollständig unterbunden, da es pro Jahr ungefähr 25 Tote gab. Touristen, die zu betrunken waren um noch schwimmen zu können. Es wird immer noch gemacht, aber in gemässigteren Formen. Die meisten Bars wurden anscheinend geschlossen und die Technoparties sollen auch weniger geworden sein.

Genau können wir euch das jedoch nicht sagen, da wir wahrscheinlich einige der Wenigen gewesen sind, die hierher nicht fürs Tubbing gekommen sind , sondern für die faszinierende Landschaft. Eingebettet in ein Tal umgeben von bizarren Karstformationen ist die Umgebung von Vang Vieng ein magischer Ort. Schade, dass es hauptsächlich trinkfreudige Touristen anzieht und die Stadt selbst einer Geisterstadt gleicht, deren Atmosphäre wir wirklich nicht mochten. Sei es, dass wir ausserhalb der Saison dort waren oder durch das Eindämmen des Tubbings, aber die Stadt hatte etwas wirklich deprimierendes an sich, ohne jeglichen Charme und vor allem fehlte jegliche Authentizität. Da es mittlerweile fast jeden Tag regnete und die Strassen für einen Roadtrip mit dem Motorrad in die Umgebung zu schwierig wurde, blieben wir hier wesentlich kürzer als ursprünglich geplant und setzten unsere Reise nach Luang Prabang fort.

Luang Prabang ist wahrscheinlich eins der Städte- Highlights unserer bisherigen Reise. Oder es mit Damiens Worten auszudrücken : " Die erste Stadt in der man leben könnte und wollte". Zu den Sehenswürdigkeiten zählen sicher der Königspalast oder Phu Si, der inmitten der Altstadt gelegene 100m hohe Hügel mit dazugehörigem Tempel. Aber mehr als die Sehenswürdigkeiten lohnt es sich,einfach durch die Strassen der Stadt zu wandern, die kolonialen Gebäude zu bewundern oder in einem der vielen Cafés zu sitzen und "Pains au chocolat" zu essen. Die Zeit scheint irgendwie stillzustehen in Luang Prabang. Wahrscheinlich auch durch die Tatsache, dass es zum Unesco Weltkulturerbe gehört. Nur ausschlafen gehörte nicht zu unserem Programm. Wir mussten doch umbedingt die Prozession der Mönche miterleben, die bei Sonnenaufgang durch die Strassen wandern und Spenden von den Einwohnern der Stadt erhalten. Beim ersten Mal standen wir um halb 6 auf und waren um 6Uhr in den Strassen, gerade noch rechtzeitig um die letzten Mönche wieder in den Tempeln verschwinden zu sehen. Beim nächsten Versuch standen wir dann um 5Uhr auf und waren diesmal sogar 5 min zu früh dran. Gelohnt hat sich das frühe Aufstehen auf jeden Fall. Ausser der Stadt ist die Umgebung auch noch für seine Wasserfälle bekannt, unter anderem Tat Kuang Si, eine Aneinanderreihung kleiner Wasserfälle, die sich in opalblaue Becken ergiessen in denen man schwimmen kann ( was wir uns nicht zweimal sagen liessen) und dem Hauptwasserfall von 25 m Höhe.

Buddha on Phu Si Hill, Luang Prabang

Mittlerweile sind wir in dem kleinen Dorf Muang Ngoi Neua, dass man nur über eine einstündige Bootsfahrt erreichen kann, da es durch keine Strasse zum Rest von Laos verbunden ist. Zum Glück, da die Bootsfahrt allein durch die unberührte Landschaft die Reise schon wert ist. Obwohl es sicherlich auf der Reiseroute vieler Touristen liegt, hat das Dorf selbst seinen ursprünglichen Charakter bewahrt. Trotz mehreren Gasthäusern und Restaurants hat man das Gefühl, das Dorfleben geht weiter und niemand interessiert sich für diese "Falang" (Ausländer). Und hier findet man definitiv nicht das selbe Publikum wie in Vang Vieng. Um 21 Uhr liegt man im Bett und um 6Uhr wird man wieder vom Hahn geweckt. Ausser das beschauliche Dorfleben geniessen, kann man Tageswanderungen zu typischen Dörfern in der Umgebung machen. Wir wollten ausserdem den Fluss noch weiter flussaufwärts erkunden und haben zu diesem Zwecke ein Kanu, mit dazugehörigen selbstgeschmiedeten Paddeln aus Blech, ausgeliehen. Wir kamen allerdings nicht weit, vielleicht 400m, und mussten dann wegen der zu starken Strömung aufgeben.

Jetzt bleiben uns genau noch 7 Tage in Laos und so langsam wird es Zeit wieder in den Süden zurückzukehren, bevor wir uns am 23. auf nach Kambodscha machen. Die Rückkehr in den Süden allein wird wohl mindestens zwei Tage dauern (falls uns keine Panne etc. in die Quere kommt) und uns bleiben dann noch ein paar Tage zum Entspannen auf den 4000 Inseln im Süden von Laos.

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Wat Mai, Luang Prabang

Voila un petit resumé de nos aventures de ces deux dernières semaines. Après un final un peu brutal de notre road trip autour du plateau de Bolaven, nous avons pris quelques jours de repos. Après trois jours, le dos d'Ewa allait déjà mieux et comme nous nous lassions de Paksé, nous avons décidé de reprendre la route en direction du Nord du pays.

Vientiane, capitale du Laos était notre première destination. Nous avons réservé notre billet de bus à Paksé, départ 19h, 512km, 12h de trajet, arrivée 7h du matin. En théorie. Dans les faits, nous sommes arrivés à 21h après 26h de bus... Au milieu de la nuit, notre bus s'est arrêté et n'a plus bougé pour les douze heures suivantes. Quelques centaines de mètre devant nous, un semi-remorque s'était encastré dans les balustrades d'un pont, bloquant la circulation dans les deux sens (chauffeur s'en est sorti indemne). Il a fallu attendre l'arrivée d'un camion-grue pour dégager un passage ce qui a pris 12h ! Et si nous n'avons pas fait demi-tour, c'est parce qu'il n'y a qu'une seule route pour traverser le pays du Sud au Nord.

Nous avons donc attendu patiemment, sous le préau d'une école primaire pour s'abriter du soleil. Pour le petit déjeuner, nous avons acheté du poisson séché et du riz dans les échoppes improvisées par les villageois. Les enfants de l'école, surpris de voir des étrangers là où personne ne s'arrête habituellement, nous ont bien aidé à passer le temps.

Le groupe de passagers de notre bus se réduisait petit à petit, les gens préférant traverser le pont à pied et payer un minibus ou un taxis de l'autre coté pour les amener à destination. Comme nous avions tout notre temps et que nous n'avion pas envie de payer pour un autre transport, nous avons attendu jusqu'à ce que la situation se débloque. Si nous avons appris quelque chose pendant notre voyage, c'est d'être patient.

A16h, quand le bus est reparti, nous n'étions plus que 3 : Jens, un backpacker californien, et nous. Et après deux heures de route, notre patience a de nouveau été mise à l'épreuve quand notre bus est tombé en panne. Les chauffeurs ne nous informaient de rien mais on a bien compris que la situation était compliqué quand ils ont sorti la boite à outils.

Au bout d'un moment, l'un des chauffeur nous demande de sortir et de l'aider à pousser le bus... "-Sérieusement ? Pousser un bus ? à 4 ?" Et bien ça marche ! Et pour ne pas perdre le bénéfice de notre poussé, il a fallu courir pour rattraper la porte et sauter en marche, seulement pour s'arrêter de nouveau 50m plus loin...

Finalement, les chauffeurs ont fait signe à un autre bus de s'arrêter pour nous permettre de monter et de couvrir les 50 derniers kilomètres de notre voyage.

French Bakery in Luang Prabang

Nous avons passé deux jours complet à Vientiane. Il n'y a pas grand chose à voire à part le lot habituel de temples et un arc de triomphe local. C'est une petite capitale sans trop de circulation, ça et là les traces de la présence du protectorat française : des villas coloniales, une église décrépitée, de nombreux cafés et des boulangeries où même Damien ne trouve rien à redire des pains au chocolat.

Après Vientiane, nous avons continué vers le Nord jusqu'a Vang Vieng bien connu des backpacker pour le Tubbing. L'activité consiste à descendre la rivière en flottant sur une chambre à air de tracteur, avec une bière à la main, et à s'arrêter dans les nombreux bars qui bordent le parcours. Les autorités locales ont mis un terme à la fête il y a 2 ans à cause des 25 morts annuel, la plus part trop bourré ou trop défoncé pour nager. Le tubbing n'a pas pour autant complètement disparu et perdure apparemment dans une version plus modéré. Ce que nous ne pourrons pas confirmer car nous faisons partie des quelques touristes venu à Vang Vieng pour sont environnement et pas pour ces fêtes.

Nous avons choisi une guest house de l'autre coté de la rivière, à l'écart de la ville, juste en face de massifs montagneux calcaires où on peut trouver des grottes et des piscine naturelles. C'était le bon choix comme nous n'avons pas du tout aimé la ville avec ces dizaines de restaurants et bars vides et les deniers amateurs de tubbing se promenant dans les rues désertes en maillot de bain entre les échoppes de pancakes et de hamburgers. C'était un manque complet de charme et d'authenticité et un peu déprimant à nos yeux.

Nous avions prévu de louer une moto pour explorer les alentours mais de fortes pluies ont rendues les chemins trop difficiles et nous avons décider de continuer notre voyage vers le nord un peu plus tôt que prévu en direction de Luang Prabang.

Kuang Si Waterfall

Luang Prabang et probablement la plus belle ville que nous avons rencontré depuis notre départ et, selon Damien, une ville où nous pourrions imaginer de s'expatrier un jour. Il y a quelques sites intéressants comme le Wat Xieng Thong ou la colline de Phu Si qui culmine au milieu de la vielle ville. Mais c'est plus l'ambiance générale qui fait de Luang Parabang une ville très agréable.

La vielle ville, inscrite au patrimoine mondiale de l'Unesco, s'étend sur une péninsule à la confluence de la rivière Nam Khan et du Mékong et il est particulièrement réjouissant de se perdre dans les allées verdoyantes bordées de bâtiment coloniaux où de regarder le temps passer depuis sur la terrasse d'un café.

La seule chose que nous n'avons pas trouvé à Luang Prabang ce sont des bonnes nuit de sommeille. Une activité phare de la ville est de se lever à l'aube pour voire les moines bouddhistes recevoir leur aumône matinale. La première fois, nous nous sommes levés à 5h30 juste pour voir les derniers moines rentrer dans leurs temples. La fois suivante, nous nous sommes levés à 5h et avons pu être témoins des processions de moines qui se suivent pour recevoir un peu de riz distribué par les habitants.

Le jour suivant, nous nous sommes encore levés tôt pour louer une moto et partir à la découverte de la cascade de Tat Kuang Si. Les chutes d'eau se déversent dans une succession de piscines naturelles aux eaux turquoises. On peu se baigner dans certaines ce qui n'est pas de trop pour se rafraichir.

Apres 4 nuits, nous devions poursuivre notre voyage vers le Nord mais heureusement, nous aurons l'occasion de nous arrêter pour une nuit supplémentaire sur la route du retour.

Morning Alms Procession, Luang Prabang

La destination suivante était le village de Muang Ngoi Neua. L'unique voie d'accès est la rivière et les paysages montagneux traverser pendant l'heure et demi de bateau valent à eux même le déplacement. Le village qui s'étend autour d'une unique route en terre attire toujours un peu plus de touristes mais parvient à garder son charme et son calme décontracté laotien. Il y a des guest house et des restaurants mais les gens semble ignorer les "falangs". Et si on a réservé un canoë pour midi, ça ne veut pas dire qu'il y aura quelqu'un à midi et vous risquez de vous retrouver avec du matériel de seconde zone trouvé à la boutique voisine. Nous avons fait l'expérience avec un canoë poids-lourd et des pagaies en alu faite maison. Nous avons quand même réussi à naviguer 400m en amont avant de renoncer face à des courants trop forts pour nous...

Muang Ngoi Neua est aussi idéal pour des petites marches à la découverte des villages voisins. Le village de Huay Sen était le village traditionnel laotien que nous cherchions depuis notre arrivée. Pas de route, des maisons sur pilotis en bois et autant de poules que d'habitants.

Aujourd'hui, il ne nous reste plus que 6 jours sur notre visa. Après avoir repassé une nuit à Luang Prabange, nous sommes de nouveau à Vientiane. Ce soir, nous prenons un bus de nuit qui nous emmènera aux 4000 iles où nous essayerons de profiter de beaux couchés de soleil depuis le hamac de notre bungalow. Au plus tard le 23, nous commencerons un nouveau chapitre de notre voyage, au Cambodge.

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Muang Ngoi Neua village

Here a short resumé of our adventures of the past two weeks. After the slightly abrupt end of our road trip through the Bolaven Plareau in South Laos we needed some days to rest. But after three days Ewas' back was getting better and we started to feel a little bored in Pakse. So the time had come to move on to the North of the country.

Our first destination was Vientiane, the capital of Laos. We booked our ticket for the night bus in Pakse, 512 km, 12 hours journey, departure 7pm and arrival 7am. So far for theory. But reality was something else: 512 km, 26 hours, departure 7pm and arrival 9pm the next day. Our bus stopped in the middle of the night and wouldn't be moving again for the next 12 hours. A truck was blocking both sides of a bridge because of an accident and we had to wait that it was pulled off the bridge before continuing. (Don't worry, nobody was hurt not even the driver). Why we didn't simply tried another road? Because there is only one between the South and the North. So we waited beside the road in a school yard hiding from the sun as it was getting hotter and hotter, having dried fish and sticky rice for breakfast and lots and lots of school children for entertaining. Our group from the bus was getting smaller and smaller as most of us were trying to catch a minibus to Vientiane on the other side of the bridge. We decided to wait because 8 Euro for another Bus ticket is actually a lot of money when you try to spend not more than 30 Euros per day for two people including food and accomodation. Beside that we weren't in a hurry. So in the end there were only 3 of us left, Damien, Ewa and Jens from California (and our drivers of course).

Anyway, patience is essential when you are traveling on a budget and if you were born without it you will learn it eventually during your journey. Especially Laos is well known for its laid back attitude towards life and stress seems to be an unknown word. So everybody seemed to accept the long waiting and went for a siesta in the shade of whatever they could find. Would this have been Europe I'm almost certain that everybody would have been stressing out and starting a horn concert at this point.

But everything comes eventually to an end and around 4pm the truck was pulled of the bridge and we could continue our journey. But only for two hours then it was our bus that broke down. Not that something was said since our drivers didn't speak English or we Laos for that matter but the stopping of our bus in the middle of nowhere and the numbers of tools that suddenly appeared were a pretty good hint. After a while one of them gave us a sign to follow him and made it clear that we actually have to push the bus (and I'm not talking about a minibus). We started laughing but pushed anyway and, against all odds, the bus moved. So now we had to run and jump on it since the driver didn't dare to slow down. But all for nothing after 50m it broke down again. It was getting pretty late by then and the driver stopped another bus to take us to Vientiane where we finally arrived around 9pm.

Huay Sen traditional village

Nothing much to say about Vientiane. We stayed 2 whole days in this city. There isn't much to see beside some temples and a meant to be "Arc de Triumph duplicate" but we liked its atmosphere. Not too much traffic for a capital and you can just wander around and suddenly trip over a beautiful colonial villa . There are still a lot of remains of the french occupancy like street signs or the numerous cafés and french pastry shops where even Damien couldn't complain about their "pains au chocolat".

After Vientiane we left to head further north to Vang Vieng best known by backpackers for its Tubbing. Tubbing means basically floating down the river on tractor inner tubes with a beer or another alcoholic drink in your hand, stopping at several river bars to get some refill and being -depending on your preferences- slightly or very drunk at the end of the day. The authorities partly banned this custom 2 years ago because of the 25 deaths per year, usually tourists too drunk or too high to swim. It is still going on though but much more moderate than before, many of the bars are close and apparently there are much less techno parties going on. But we can't say this for certain since we were one of the few people who came to Vang Vieng for the beauty of its surrounding landscape and not for its reputation as a party destination. And it truly is a beautiful place. We choose a guest house on the other side of the river away from town and right in front of its stunning limestone cliffs that are full of tunnels, caves and natural swimming pools. We were really glad we did so as we didn't like at all Vang Vieng town itself. It seems like a ghost town with its empty bars and restaurants and the occasional "tubbing tourists" wearing just their swim suits right in the middle of the town. It lacks of any kind of authentic charm and was rather depressing in our eyes. We originally planned to rent a motor bike and explore the surroundings but the heavy rain made the roads so difficult that we decided to leave earlier that planned and continue our way to Luang Prabang, further North.

Huay Sen traditional village

Luang Prabang was probably one of our city highlights since we left home. Or as Damien said : "A city where for once you would like to settle down". It has, as most town do, its sightseeing points like the National Palace or the abrupt 100m tall hill of Phu Si which is dominating the old city center. But it's the overall atmosphere that makes Luang Prabang special rather than any particular sight. It is much more rewarding to just wander around in the old city, admiring the colonial architecture or just sitting in one of the french coffee and pastry shops and watching time going by slowly. The old city is listed as a World Heritage Site, a fact that certainly helps to preserve its charm.

The only thing we didn't find here was a late morning in bed since one of the to-do-things is to watch the monks' alms procession at dawn. The first time we got up at 5.30am and got to the right place at 6am just early enough to see the last monk disappear again in the temple. The second time we got up at 5am and didn't regret it. Seeing the monks proceed through the still sleepy streets during sunrise was definitely a magical moment. The next day we got up early again to rent a motorbike and visit one of the famous waterfalls around Luang Prabang, Tad Kuang Si. Several cascades tumble into limpid opal-blue pools where it was possible to swim. After several cascades you'll reach the main waterfall, whose longest leap is around 25m. After 4 nights and 3 days we had to leave but fortunately we could stop here for one more night on our way back to the South.

Kayaking on the Nam Ou river

Next stop was the tiny little village of Muang Ngoi Neua. No road goes there, you have to take the boat if you want to come. What a blessing because the boat ride of one hour and a half alone is worth the trip. The scenery is simply breathtaking. The village is basically nothing more than a muddy one street affair that attracts more and more visitors but still manages to preserve its traditional character. Sure there are some guesthouses now and even some restaurants but beside that people seem to ignore those "falangs" and go on with their lives. And if you want to hire a Kayak and even tell the person in the "agency" that you will be back at noon to take it doesn't mean that they'll actually show up and you'll problably end up with an old heavy kayak and some hand made iron sheet paddles which nearly weigh as much as the kayak itself. True story!!! We ended up exactly with some of those and only managed to go 400m upstream and had then to declare ourselves defeated by the strong current and float back. Muang Ngoi Neua was also a great place for short hikes to surrounding typical Laos villages. We visited one of them, Huay Sen and were for once not disappointed by something called traditional because it truly felt that way.

So now we have only six days left on our Laos Visa and are waiting in Vientiane to catch a night bus to the four thousands islands. There we'll probably be lying all day long in our hammocks watching the sun go down. At least until the 23rd when we start a new chapter in our adventures with Cambodia.