On the Road, South Laos

Road to Huoy Hun village

Nach zwei Tagen in Pakse - mehr Zeit braucht man auch nicht, um die Stadt zu besichtigen- war nun alles fertig für unseren 4-5 tägigen Roadtrip durch das Bolavenplateau in Südlaos. Eine mehr oder weniger ausführliche Karte bekamen wir von unserem Guesthouse, Scooter war gemietet und unser Rucksack fertig. Nur das Wetter gab uns am Vorabend unseres Trips einige Bedenken auf: Blitz, Donner und heftige Regenfälle. Egal, wird morgen früh schon anders aussehen.

Tag 1: Blitzblauer Himmel und 30 Grad am Morgen, nun stand uns nichts mehr im Weg. Gegen 9Uhr machten wir uns also auf. Unser ursprünglicher Plan war es bis zum 90 km entferntem Dorf Tad Lo zu fahren, mit diversen Zwischenstopps, dort ein Guesthouse für die Nacht zu suchen und am nächsten Tag die berühmten Wasserfälle in der Umgebung zu besichtigen. So weit kamen wir allerdings nie. Nach einer Stunde hielten wir in Tad Phasoum um den ersten von vielen Wasserfällen zu bestaunen und fuhren dann weiter. Gegen Mittag kamen wir durch ein kleines Dorf, wo ein grosses Schild Werbung für frischen Kaffee machte und machten dort Rast. Kinder zeigten uns den Weg zu dem Holzhaus, wo man ausser gutem Kaffee auch die Nacht im genanntem Homestay verbringen konnte. Homestay bedeutete in diesem Fall, eine Matratze auf dem Boden im Haus der Familie und abends das Selbe zu essen wie deine Gastfamilie. Toiletten sind aussen und duschen kann man mit einem Eimer im Freiem. Da wir uns dort schon wie zu Hause fühlten und am Himmel dunkle Wolken aufzogen, beschlossen wir spontan hier die Nacht zu verbringen. Nach einem Rundgang durch das Dorf, ging das Gewitter auch schon los und den Rest des Tages verbrachten wir damit dem Regen zuzuschauen. Nach dem Abendessen, das wirklich lecker war, lagen wir um 9 Uhr im Bett.

Huoy Hon, Katu village

Tag 2 : Aufstehen am nächsten Tag um 6 Uhr. Geweckt wurden wir nicht von unserem Handy sondern vom

Hahn der Familie. Der fing zwar schon um halb 5 an, hörte dann aber glücklicherweise wieder auf. Nach einem Kaffee sagten wir unserer Gastfamilie auf Wiedersehen und machten uns auf nach Tad Lo. Der Weg dorthin führte tatsächlich durch traditionelle Dörfer und war an sich die Fahrt schon wert. Nachdem wir in Tad Lo gegen 9 Uhr ankamen und sofort eine Unterkunft fanden, verbrachten wir den Rest des Tages damit die umliegenden Wasserfälle zu erkunden. Gleich drei gibt es davon, Tad Hang, Tad Lo und Tad Soung. Laut unseres Reiseführers ist Tad Soung der beeindruckendste, aber wieder einmal waren wir anderen Meinung als der "Lonely Planet". Uns gefielen vor allem die anderen Beiden. Tad Soung wird uns vor allem durch seine "Tankstelle" in Erinnerung bleiben. Und mit Tankstelle meine ich eine kleine Holzhütte, zwei Jungs im Alter von vielleicht 12, die Benzin durch einen Schlauch pumpten. Dabei hielt der Eine in der einen Hand den Schlauch und mit der anderen einen Hahn...

Tag 3 : Diesmal standen wir von selbst um 6 Uhr auf, da uns heute die weiteste und schwierigste Strecke bevorstand. Nach 70 km wurde aus der normalen Betonstrasse zuerst eine halb ausgebaute Schotterstrasse und dann ein holpriger Lehmweg über 50 km lang. Uns wurde gesagt, dass man für diese 50 km normalerweise 4 Stunden einrechnen muss, da manche Abschnitte wirklich holprig und schwer passierbar sind. Machbar ist es auf jeden Fall, nur regnen sollte es besser nicht. Diese Strecke wollten wir zumindest zur Hälfte schaffen und in Tad Alang in einem etwas abgelegenem Gasthaus, das eine Tageswanderung mit mehren Wasserfällen anbietet, für zwei Nächte Halt machen. Also machten wir uns sehr früh auf den Weg und kamen schon bald an die besagte Abzweigung, an der es schwierig werden sollte. Noch mal schnell Benzin in Wasserflaschen gekauft und unseren Tank aufgefüllt und los gings. Erste Abschnitt gar nicht mal so 

schlimm, dann wurde es schwieriger und dann wurde es zum Cross Rallye. Aber wir meisterten alles relativ gut, nur die Gewitterwolken und das Donnergrollen, das immer näher kam gefiel uns nicht so richtig.

Mr Viang homestay in Huoy Hun village

Und dann ging es auch schon los. Es schüttete aus allen Kübeln, aber zum Glück war die Strasse hier nicht ganz so schlecht. Wahl hatten wir eh keine, zurück ging nicht mehr. Wir suchten sehnsüchtig nach einem Schild, dass das Gasthaus auswies und nach weiteren 7km war es dann auch endlich da. Ihr glaubt gar nicht wie lang 7km im strömenden Regen bei 10km/h werden können... Nach weiteren 2 km abwärts durch den Schlamm hatten wir es geschafft, wir kamen tropfnass aber heil in dem Gasthaus an. Ewa war wirklich stolz auf sich, dass sie die beiden heil ans Ziel gebracht hatte und überlegt jetzt an der Paris- Dakar Rallye teilzunehmen;-).

Das Gasthau war eine weite Anlage aus Bungalows mit super Ausblick auf einen Wasserfall, ansonsten war die Atmosphäre etwas seltsam (denk "Psycho", nur in Bambushütten und Dusche im Freiem), vor allem, da wir ganz allein mit der älteren Frau und ihrem Sohn, denen das Gasthaus gehörte, waren. Eine Bambushütte war mit roten Graffitis in laotisch vollgesprüht, was uns nicht grad beruhigte. Essen war sehr einfach und teuer. Die Bambushütte wirklich spartanisch, mit einer Decke auf dem Boden und einem Moskitonetz. Noch ein kleiner Ausflug zum nächsten Wasserfall und um 7 Uhr lagen wir im Bett. Das Licht in unserer Bambushütte funktionierte eh nicht.

Tag 4 : Frühes Aufstehen bei Hahnenschrei um halb 6. Ausschlafen ist in Laos eher nicht die Regel. Wir waren uns beide einig, das wir hier nicht bleiben wollten und die Wanderung dann doch nicht machen. Abgesehen davon, dass wir uns beide hier nicht so richtig wohlfühlten, sprach keiner der Beiden Englisch. Eine Wanderung zu organisieren, wäre da wohl auch schwierig geworden. Der Himmel begann sich ausserdem aufzuklaren und bis zur nächsten Stadt Paksong waren es nur noch 44 km. Nach Paksong gibt es ausserdem noch drei weitere sehenswürdige Wasserfälle. Plan war es beim letzten anzuhalten und dort die Nacht zu verbringen, bevor wir dann wieder zurück nach Pakse fahren.

Daraus wurde dann aber leider nichts. Damien wollte an diesem Morgen das Fahren übernehmen und wir sind uns beide einig, dass er mit Paris-Dakar noch ein wenig wartet. Die Strasse war immer noch sehr aufgeweicht durch den Regen vom Vortag und nach 10 min Fahrt ging es durch ein Schlammloch und da lagen wir auch schon am Boden. Allerdings fuhren wir da Schrittgeschwindigkeit, war also nicht weiter schlimm. Ausser das Ewa, die hinten sass auf ihren Rucksack fiel und damit auf die Ecke unseres IPads. Resultat: Ein leichtes Hämatom und Schmerzen beim Bewegen, also brachen wir unsere Tour etwas vorzeitig ab und ruhen uns jetzt in Pakse aus.

Mr Viang daughters playing with friends

In Pakse hatten wir nun genug Zeit unsere weitere Reiseplanung sorgfältiger unter die Lupe zu nehmen und damit war der Moment gekommen, endlich eine Wahl zu treffen. 4 Monate Zeit, 5 Länder zu besichtigen mit jeweils einem Visa von 30 Tagen in jedem Land. Irgendwie geht das nicht auf, wenn wir jedem Land gerecht werden wollen. Vietnam oder Indonesien? Das war hier die Frage und wir haben uns letztendlich beschlossen, Indonesien den Vorzug zu geben, vor allem da die Visa-Bestimmungen um einiges komplizierter für Vietnam sind. Macht nichts, wir kommen wieder.

Also unsere Reisepläne für die nächste Monate. Morgen geht es mit dem Nachtbus auf in den Norden von Laos in die Hauptstadt Vientiane. Im Norden bleiben wir dann ungefähr zwei Wochen, kommen zurück in den Süden. Überqueren dann die Grenze zu Kambodscha, bleiben dort einen Monat, gehen nochmal nach Thailand, um Bangkok und die Strände im Süden zu sehen. Dann bleibt uns noch ein Monat in Indonesien, bevor wir weiter nach Kanada fliegen und unsere Reisekasse dort ein wenig aufbessern.

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Traditional Lao house, Huoy Hun

Apres deux jours passé à Paksé, dans le Sud du Laos, nous étions prêts pour notre road trip à moto autour du Plateau de Bolaven : une carte plus ou moins précise en mains, une petite moto 100cc et nos petits sacs à dos, vérifiés ! Seul l'orage, la veille au soir nous inquiétait un peu. Mais demain est un autre jour.

Jour 1 : Au petit matin, il faisait grand beau et déjà 30°C. À 9h, nous étions prêt au départ. Notre destination du jour: le village de Tad Lo à 90km de Paksé. Mais nous n'arriverons pas si loin.

En chemin, un stop à Tad Phasouam pour voir la première des nombreuses cascades reparties le long de notre route. Vers midi, nous nous arrêtons devant un panneau indiquant "café frais" dans le village de Huoy Hun et décidons que une petite pause serait bien venue. A part le café proposé, délicieux, localement récolté et fraichement moulu, Mr Viang propose une chambre d'hôtes dans sa maison traditionnelle en bois. Le confort est simple, le matelas fin est à même le sol, les toilettes sont à l'extérieur et la salle de bain est une bassine d'eau à ciel ouvert. L'endroit est propre et vraiment beau. Les enfants de la famille qui jouent entre les caféiers du jardin finissent de nous convaincre de passer la nuit chez eux.

C'était une bonne décision puisque, une heure plus tard en visitant le village, nous avons été surpris par l'orage. Nous nous couchons à 21h, le ventre bien rempli de riz collant et de soupe de pousses de bambou.

Jour 2 : Le coq de la famille nous a réveilé à 6h. Après un dernier café, nous saluons nos hôtes, M. Viang et sa femme, et nous remontons sur notre moto direction Tad Lo. La route à elle seule, au travers de petits villages bien typiques, vaut le détour. Nous arrivons rapidement à destination et après avoir trouvé une place pour loger nous partons à la découverte des cascades environnantes. Elles sont au nombre de trois : Tad Hang, Tad Lo et Tad Soung. Lonely Planet signalait particulièrement la dernière et nous, nous avons préféré les deux autres (il est peut-être temps de changer de guide...). Le plus intéressant, en chemin pour Tad Soung, était la station service du village où nous avons fait le plein. Imaginez une baraque à frite en bois et deux gamins, l'un avec un poulet sous le bras tenant le tuyau et l'autre pompant l'essence d'un baril vers le réservoir.

Le village de Tad Lo qui n'est qu'une succession des guesthouses n'a pour intérêt que sa proximité avec les cascades.

Tad Hang waterfall. Behind,Tad Lo village.

Jour 3 : Ce matin là, nous nous réveillons tôt, mais cette fois volontairement. Devant nous, 70km de route jusqu'à une bifurcation puis 50km de piste difficile pour arriver à Paksong. Il fallait compter 4 à 5 heure juste pour la deuxième partie et nous avions été prévenu de ne surtout pas l'emprunter si il pleuvait. Partir de bonne heure semblait une bonne idée même si nous n'avions pas prévu d'aller jusqu'au bout. Nous voulions nous arrêter un jours dans une guesthouse, appelé Soulyne, quelque part sur la piste, à proximité de la cascade de Tad Alang, offrant la possibilité d'une journée de marche pour voir 10 chutes d'eau. Ça fait beaucoup de cascades, mais on les aime bien... Nous sommes donc parti tôt et arrivons rapidement à la bifurcation avec la piste. Et là, le Fun commence !

Les premiers kilomètres étaient en travaux d'amélioration et n'ont pas été un problème mais la piste est devenue vraiment compliquée, avec des ornières et des pierres un peu partout. Mais ce n'était pas aussi effrayant que les nuages noirs chargés de pluie, les éclaires et le tonner qui se rapprochaient, au pire moment évidement... Mais nous étions déjà bien avancés et dans un sens ou dans l'autre, nous aurions pris la pluie. Nous avons décidé de continuer sous l'orage et, heureusement, la piste est devenu un peu plus roulante. Il restait 7km avant la guesthouse et, à 10km/h au milieu de nul part, ça paraissait très long. Sur notre gauche, un panneau indiquait la direction de l'auberge (ce qu'on imaginait être la direction de l'auberge en laotien) à 2km pars un chemin forestier. Nous voilà maintenant au milieu de la forêt, sous l'orage, à prier pour qu'il y ai vraiment quelque chose au bout du chemin. 5min plus tard et complètement trempés nous sommes arrivés à destination. Un grand bravo à Ewa qui a conduit ce jour là et qui pense déjà au prochain Paris Dakar.

Soulyne Guesthouse était composé d'une maison principale et de bungalows en bambou très basique (couvertures à même le sol et moustiquaire, c'est tout) surplombant une grande chute d'eau ouvrant sur une large vallée. Le cadre était magnifique mais l'ambiance un peu étrange. Imaginez "Psycho" avec des bungalows en bambou et une douche à ciel ouvert. Nous étions seul avec les propriétaires, une vieille dame et son fils. Au moins, elle, elle était vivante...

Après une courte visite de la cascade de Tad Alang nous avons pris un diner trop léger et trop cher. À 7h30, sans électricité, nous sommes allés nous coucher.

Us, in front of Tad Lo waterfall.

Jour 4 : À 5h30 nous avons de nouveau été réveillé par un coq et nous avons vite décidé que nous ne voulions pas rester pour faire la rando prévue. À part le fait que nous ne nous sentions pas très à l'aise, aucuns de nos hôtes ne parlaient anglais et ça semblait compliqué à organiser. À la faveur d'une éclaircie, nous reprenons la route vers Paksong. Un peu après le village, nous trouverons 3 nouvelles cascades et une guesthouse où nous voulons passer notre dernière nuit. Mais, grâce à Damien, qui n'est pas encore près à suivre Ewa sur le Dakar, les choses se passeront différemment.

Apres 10min de conduite, nous avons glissé dans une flaque de boue et nous nous sommes retrouvé sur le dos. Nous n'allions pas vite et rien de grave pour nous ou la moto mais Ewa est retombé sur le sac à dos et à pris le coin de l'Ipad dans les reins. Nous reprenons la route un peu boueux et après un stop à la cascade de Tad Hang, il est devenu évident que Ewa souffrait trop pour profiter et nous décidons de rentrer directement à Paksé pour se remettre de nos émotions et de la douleur.

Local gaz station.

À Paksé, nous avons pris le temps d'organiser la suite de notre voyage. 4 mois, 5 pays et des visa d'un mois, on ne pourra pas tout faire convenablement. Il nous fallait choisir entre le Vietnam et l'Indonésie. Parce que l'Indonésie nous fait plus rêver et que les démarches pour le visa vietnamien sont un peu plus compliqués nous nous décidons pour les îles. On reviendra au Vietnam une autre fois.

Voila nos plans à venir : Ce soir on prend le bus pour Vientiane, la capital du Laos. On explorera le Nord du pays avant de redescendre au Sud pour passer la frontière cambodgienne. On passera un mois au Cambodge puis 15 jours en Thaïlande pour visiter Bangkok et les îles du sud. On terminera avec un mois en Indonésie entre Lombok, Bali et Java avant de s'envoler pour le Canada. Sounds good !

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After two days in Pakse everything was ready for our road trip through the Bolaven Plateau in the South of Laos: more or less detailed map of the area, a scooter and our two small bagpacks, check. Only the weather at the evening before our trip worried us a little bit, heavy rain and lightnings. But tomorrow is another day, we'll wait and see.

Ewa getting ready for Dakar

Day 1: Sunshine and 30 degrees already at 7am welcomed us in the morning and by 9 o'clock we were ready to leave. Our initial destination was the village Tad Lo, 90km from Pakse, but we never got that far. After a first stop in Tad Phasouam to see the first of many waterfalls over the next days, we got back on the road. Around midday we passed by a small village with a huge sign written fresh coffee on it and decided to stop here for a moment. Beside the delicious coffee -had to be since it was a coffee plantation- the family also proposed a home-stay for the night. In this case home-stay meant a simple mattress on the floor in the same wooden house the family slept and having the same dinner as they did. Toilets were outside and the shower a bucket in the open. The place was amazing so we decided on the spur of the moment to spend the night. Well done because after a short visit of the village heavy rain started pouring down and we spent the rest of the afternoon sitting on the terrace and watching it. After a delicious traditional dinner we were in bed by 9pm.

Day 2: Next day started at 6am. Alarm clock was actually the family rooster. Nice way to wake up in the morning and more relaxing than your mobile. After coffee we said good by to our hosts and continued our way to Tad Lo. The road alone going through sleepy traditional villages was already worth the trip. When we arrived in Tad Lo we quickly found a place for the night and spent the rest of the day exploring the surrounding waterfalls. There were three of them in total, Tad Hang, Tad Lo and Tad Soung. Lonely Planet is especially pointing out the last one, we preferred the other two (I guess it is time to think about another guide book). Most memorable thing in Tad Soung was our stop for gas. Imagine a little shack, two boys pumping gas into your scooter with help of a plastic pipe and during the whole time one of them holding a chicken in his arm...

Nothing else to say about Tad Lo. Beside the waterfalls -apparently its raison d'être- it is mostly a road with different guest houses.

Day 3: We woke up early but this time completely voluntarily because today we had the longest and most difficult journey ahead of us. We were told that the road is fine for about 70km, but becomes a bumpy dirt road after a turnoff for about 50km and that you have to count 3 or 4 hours to drive those 50km before arriving in the next town called Paksong. And under no circumstances should you be on that road while it is raining. It becomes apparently a complete mud hole. So an early start seemed to be a good idea. Even if we were planning to cut the road into two parts and stop at the only guesthouse in the area for two nights. The guesthouse was supposed to be very nice, just beside a huge waterfall called Tad Alang and proposes a day-trek to visit 10 more of them We know that sounds like enough waterfalls for a lifetime but we still like them.

Tad Alang warterfall

As said we left early and arrived quickly at the turnoff after buying some gas in some water bottles we were ready for some fun. The first part wasn't actually that bad but than it became really bumpy and difficult. But that wasn't as bad as seeing black clouds coming quickly in our direction and hearing the claps of thunder getting closer and closer. But we had no choice left than continue, it was already to late to go back. Fortunately for us the road got a little bit better so we decided to drive on even when it started raining really heavily. We had still 7 km ahead of us and prayed that there really was a guest house here in the middle of nowhere and that we were able to find the turnoff with all that rain. 7km can be pretty long when you are only able to drive like 10h/km but at last we saw the sign and turned in a even smaller dirt road going down for 2km before finally arriving at the guest house. Soaking wet but we made it. Ewa was really proud of herself since she was driving that day and is now thinking about joining Paris- Dakar...

The guesthouse itself was a vast area with some really basic bamboo bungalows -blanket on the floor and mosquito net, that's it-, an amazing view over the waterfall but a really weird atmosphere. Imagine "Psycho" but with bamboo bungalows and an open shower. Also we were all alone -no other guests- with the owners, an elderly lady and her son. But at least she was still alive... On one of the bungalows was something written in red graffiti but in Lao so we couldn't read it. Perhaps better who knows. After a short visit to the waterfall and a very simple but expensive dinner we were in bed by 7.30pm, ready to sleep. We didn't really have a choice anyway since the light in our bungalow didn't work.

Day 4: We were woken up at 5.30 again by a rooster and decided quickly that we won't stay here to do the trek. Beside the fact that we didn't like the place neither of our hosts spoke english so we couldn't imagine organizing a trek with them. Also the morning sky was about to brighten up and we only had to drive 44km to Paksong. And after Paksong were three more waterfalls worth visiting and the last had a guesthouse were we planned to stay our last night before heading back to Pakse. But none of that was actually going to happen.

Damien wanted to drive that morning and we both decided that he should wait a little bit before joining Paris- Dakar with Ewa. The road was still really muddy from the rain the day before and after 10 min we had to drive through a mud hole and ended up on the ground. We weren't going very fast so nothing really bad happened to us or the motorbike but Ewa managed to fall on the corner of the iPad in our bag pack and hurting her back that way. So after a stop at the first waterfall it became obvious that she was in a lot of pain and we headed directly back to Pakse to rest for the next two days.

In Pakse we had the time to look closer at our next travel plans and we knew that the time for a decision had come. 4 months, 5 countries and a visa of one month for each country wasn't going to be possible if we want to do each of them properly. Vietnam or Indonesia? That was the question. In the end we decided to skip Vietnam also because the visa requirements are more difficult than the ones for Indonesia. But we'll be back one day.

So for now our travel plan is as followed: Tomorrow we're taking the night bus to Vientiane, the capital of Laos in the North. Explore the north and come back to the south to cross the border to Cambodia. One month in Cambodia. Crossing the border to Thailand. Two more weeks in Bangkok and the South before spending one month in Indonesia and flying to Canada. That's for now...